Астрономы нашли галактику, которая вот-вот столкнется с Млечным путем

Это удалось выяснить благодаря телескопу «Хаббл».

Галактики гораздо больше, чем кажутся на первый взгляд. Теперь астрономы картографировали огромную невидимую прежде область соседней галактики. Наблюдения, проведенные космическим телескопом «Хаббл», позволили детализировать размеры и структуру газового гало Андромеды и выявили, что оно уже сталкивается с гало Млечного Пути.

Напомним, что галактики обычно рассматриваются как звездные скопления в форме плоских дисков, но это не совсем полное представление, говорят астрономы. Большинство галактик окружает огромная сферическая оболочка из газа и плазмы, которая простирается на тысячи или даже миллионы световых лет.

Проблема в том, что эти структуры очень трудно увидеть, потому что молекулы, из которых они состоят, очень рассредоточены и дают слабое излучение. Чтобы изучить эти ореолы, астрономы анализируют прохождение света от гораздо более отдаленных объектов.

Квазары — хорошие объекты для изучения, так как они очень яркие, но в большинстве галактик только один или два квазара попадают под хороший обзор. Однако в Андромеде, которая находится гораздо ближе к нам, чем другие галактики, нам доступны 43 квазара, рассеянных в гало. Мы использовали ультрафиолетовый спектрограф «Хаббла» (COS) для изучения ультрафиолетового света этих квазаров и того, как он поглощается газом в гало Андромеды, — пишут ученые.

Команда обнаружила, что гало имеет слоистую структуру: одна газовая оболочка вложена в другую. Там же были обнаружены сигнатуры большого количества тяжелых элементов.

Мы находим, что внутренняя оболочка, которая простирается примерно на полмиллиона световых лет, гораздо более сложна и динамична, — говорит Николас Ленер, ведущий исследователь.

Как правило, внешняя оболочка более гладкая и горячая. Это различие, вероятно, является результатом активности сверхновых в диске галактики, непосредственно влияющей на внутреннее гало.

Команда также обнаружила, что внешние слои простираются гораздо дальше, чем было известно ранее. Гало простирается на 1,3 миллиона световых лет от Андромеды, а в некоторых направлениях оно простирается до двух миллионов световых лет.

Это значит, что гало Андромеды уже начинает заходить на гало Млечного Пути. По расчетам ученых, ожидается, что две галактики столкнутся и сольются примерно через четыре миллиарда лет, и похоже, что этот процесс уже находится на очень ранних стадиях.