Ян Непомнящий нервно крутит в руке чёрную пешку. Близится к финалу четвёртая партия рапида в матче на первенство мира по шахматам. Дела у Яна плохи: две чёрные пешки рвутся на его первую горизонталь. Время тает, а соперник, китайский гроссмейстер Дин Лижэнь, отвечает на его ходы почти мгновенно, хотя у него на часах на сорок секунд больше. Непомнящий смотрит в зал, нервничает, рассыпает чёрные фигуры, стоящие по правую руку. Через три секунды он протянет эту руку сопернику, чтобы поздравить его, а затем встать со стула и покинуть сцену. Дин остаётся сидеть за столом. Кажется, будто у него нет сил подняться - только прикрыть рукой лоб и глаза и ещё раз пожать руку уходящему уже Непомнящему.

Когда через десять секунд он всё-таки встаёт с места, на его лице не видно радости - только смертельная усталость. Такими были первые мгновения нового короля шахмат - семнадцатого чемпиона мира Дина Лижэня.

Он не должен был участвовать в этом матче летом 2022 года - об этом помнят многие. Но мало кто помнит, что и в турнире претендентов на шахматную корону Дин не должен был выступать и попал туда лишь потому, что дисквалифицировали россиянина Сергея Карякина. И мало кто смог спрогнозировать что 30-летний китаец оставит позади и американцев Накамуру и Каруану, и азербайджанца Раджабова, и 19-летнего французского золотого мальчика Фирузджу. Но что бы толку от того второго места? Ведь право сразиться с Магнусом Карлсеном за титул получил только победитель - Ян Непомнящий.

Но вскоре после окончания турнира претендентов Карлсен отказался защищать титул: не нашёл в себе мотивации для этого. В соответствии с регламентом его место занял Дин.

Это был очень тяжёлый матч. Понятное дело, лёгкой борьбы за титул чемпиона мира по шахматам не бывало никогда. Но по первым партиям казалось, что Дин сломается даже не как шахматист, а как человек: ему было физически тяжело справляться с этим напряжением. Он то и дело уходил в комнату отдыха, пока Непомнящий раздумывал на ходом. Ему было холодно, его опутывала тревога, мучили неприятные воспоминания из прошлого. Организм и разум китайца работали на пределе, тем более что в первой половине матча трижды уступал в счёте. Второе поражение и вовсе получилось таким, что могло сломать любого: Дин просто потратил время, не сумев найти ход.

Он ещё расскажет, как сумел справиться с этим. В семи последних партиях было шесть ничьих, и по большей части это были партии, в которых больше шансов имел российский гроссмейстер. Но китаец, несмотря на явную психологическую вымотанность, смог нивелировать это преимущество, а один поединок и вовсе выиграть.

В тай-брейке, в быстрых шахматах, у Непомнящего снова было преимущество и в первой, и во второй, и в третьей партиях - и всё же раз за разом он допускал ошибки и позволял Дину ускользать. К ничьей ползла и четвёртая партия, Ян уже повторял ходы, негласно предлагая ничью. Но в этот момент китаец пошёл на риск, а Непомнящий не прочёл опасность, ошибся - а Дин был хладнокровен. И победил.

Станет ли Дин калифом на один чемпионский срок или пришёл на вершину надолго? Сможет ли Непомнящий, проигравший второй матч подряд, переломить себя и снова проделать этот путь? Вступит ли снова Карлсен в борьбу за чемпионство? В мировых шахматах после этой победы стало ещё больше интриги.