Marée humaine à Manille pour le "Nazaréen noir"
Des foules de Philippins étaient rassemblées lundi à Manille pour tenter de toucher une icône vieille de plusieurs siècles lors de la traditionnelle procession du "Nazaréen noir", une des plus impressionnantes manifestations de dévotion catholique.
De nombreux habitants du très pieux archipel sont convaincus que la statue du Christ à taille humaine, qui porte sur son épaule une grande croix noire, est dotée de pouvoirs miraculeux.
Le 9 janvier 2016, la procession avait attiré plus d'un million de personnes, entraînant des mouvements de foule qui avaient fait deux morts.
Pour les fidèles, il s'agit de s'approcher le plus près possible du char qui transporte la statue, avant de grimper sur les épaules du voisin pour embrasser la relique, ou la frotter avec un linge blanc.
D'autres jouent des coudes pour toucher les épaisses cordes que les pèlerins utilisent pour tracter le char qui sillonne la ville pendant toute la journée avant de s'en retourner dans la basilique du Nazaréen noir, dans le quartier de Quiapo.
Beaucoup de fidèles suivent la procession pieds nus, en signe de pénitence, pour figurer les souffrances de Jésus de Nazareth lors du chemin de croix.
Cette année, les forces de sécurité sont en état d'alerte, les autorités redoutant d'éventuelles attaques de groupes jihadistes. Plusieurs dizaines de personnes ont été brièvement arrêtées dimanche lors d'une perquisition dans un centre islamique de Manille.
- 'N'ayez pas peur' -
La statue est appelée le Nazaréen noir en raison de sa couleur sombre due, selon sa légende, à l'incendie du navire qui l'avait apportée du Mexique au début du XVIIe siècle.
La croyance en ses vertus miraculeuses a également été renforcée, au fil des siècles, par le fait qu'elle ait survécu à de nombreux autres incendies et séismes, de même qu'au bombardement de Manille en 1945.
Les catholiques philippins, qui représentent 80% de la population de l'archipel, vivent leur piété de façon très passionnée, voire extrême.
Le président philippin Rodrigo Duterte, qui n'a jamais été très clair quant à ses convictions religieuses et ne se prive pas de critiquer la très influente Eglise philippine, a cependant adressé un message d'encouragement à tous les fidèles participant à la procession du Nazaréen noir.
"Les prières ont toutes les chances d'être exaucées car nous ne renonçons jamais à demander à Dieu de réaliser nos désirs", a déclaré le président.
"Voici le témoignage phénoménal de la foi de millions de fidèles, qui expriment chaque 9 janvier leur gratitude, leurs suppliques et leur sacrifice au Nazaréen noir."
Le chef de la police nationale Ronald dela Rosa a plusieurs fois fait part de ses craintes que des extrémistes qui se sont revendiqués du groupe Etat islamique (EI) ne profitent de cet attroupement phénoménal pour commettre des attentats.
"Notre message aux millions de fidèles suivant le Nazaréen noir: n'ayez pas peur. Dieu est avec nous", a cependant déclaré M. dela Rosa.
Les Philippines comptent une importante minorité musulmane principalement établie dans le sud de l'archipel. Une rébellion séparatiste dans cette zone a fait plus de 120.000 morts depuis les années 1970.
Les principales organisations rebelles ont engagé des discussions de paix avec le gouvernement, et respectent un cessez-le-feu.
Mais des factions dissidentes continuent de perpétrer des attaques, en particulier contre les catholiques.
Le dernier attentat d'importance remonte à septembre, quand une bombe sur un marché de Davao (sud), la ville du président Duterte, avait fait 15 morts.
Les forces de sécurité craignent des représailles après la mort du chef d'un groupe armé musulman responsable d'attentats contre des civils et qui se réclame de l'EI.
Mohammad Jaafar Maguid, fondateur et chef d'Ansarul Khilafa Philippines, a été abattu jeudi par les forces de sécurité dans l'île méridionale de Mindanao.