Prendersi cura degli altri non fa male. Anzi
Prendersi cura della famiglia – e dei suoi componenti più fragili – può avere un costo in termini di salute. Questo ci hanno detto, per anni, numerosi studi e ricerche. Infiammazioni, stress, sistema immunitario messo a dura prova dalla necessità di occuparsi dei figli, di anziani, di persone non autosufficienti, in generale del nucleo di vita e in particolare di chi è in difficoltà. Non è proprio così. Dopo aver analizzato una trentina di paper relativi al livello d’infiammazione e del sistema immunitario dei cosiddetti «caregiver», i ricercatori dell’università Johns Hopkins svelano che questo collegamento sarebbe stato a lungo sovrastimato. E che, dunque, questa associazione sembrerebbe piuttosto contenuta. Se non insignificante.
In effetti, lo stress di chi si occupa della famiglia spiegherebbe meno dell’1% della variabilità nei biomarcatori immunitari e che segnalazioni infiammazioni, si legge nel loro studio. La meta-analisi, appena pubblicata sulla rivista «The Gerontologist», ovviamente non nega gli sforzi e il costo di un simile lavoro: «Non diciamo che non possa essere stressante ma c’è una linea secondo la quale sarebbe così stressante da procurare danni di salute ed elevata moralità. Questo pregiudizio può condurre a una resistenza a occuparsi delle persone che si amano bisognose di attenzioni e in generale a prendersi cura degli altri» racconta David Roth, docente di medicina e direttore del Centro sull’invecchiamento e la salute della Johns Hopkins. «Secondo noi questa narrazione è esagerata».
Il fenomeno è enorme. Solo negli Stati Uniti, stando ai numeri del National Alliance for Caregiving, ben 34 milioni di persone si occupano di membri della famiglia o amici malati in modo cronico, disabili o semplicemente anziani. Un lavoro che pesa 375 milioni di dollari all’anno. Alcuni studi in passato hanno sottolineato i costi di questo impegno quotidiano in termini di salute: un’indagine del 1987, per esempio, concluse che chi si occupa delle persone con Alzheimer manifesti livelli bassi di certe molecole immunitarie. E altre indagini hanno scoperto tassi di mortalità superiori in queste persone ed elevati tassi di disagio psichiatrico, minore aspettativa di vita, maggiore resistenza a guarire dalle ferite e così via.
Eppure quelle conclusioni non hanno troppo convinto Roth e soci, specialmente quelle di alcuni paper recenti a suo avviso segnati da notevoli debolezze statistiche. Così, ha ripreso in mano i lavori degli ultimi trent’anni concentrandosi sui biomarcatori infiammatori e immunitari, individuabili tramite analisi del sangue, e combinato questi livelli con le ricerche sullo stress di chi si prende cura di anziani o malati. Nel mirino sono finite ben 132 database fra 1987 e 2016.
Nel complesso la meta-analisi ha individuato molti punti critici: campioni troppo piccoli, con meno di 50 volontari, «studi troppo limitati che hanno condotto alla scorretta interpretazione delle loro conclusioni», ha detto Roth. Inoltre, spesso i gruppi di controllo erano scelti in modo difforme, con soggetti differenti per molti fattori, e insomma una decina di queste indagini è stata definita come influenzata da potenziali pregiudizi.
In ogni caso, mescolando i risultati il team ha scoperto che l’incidenza della cura altrui su quei biomarcatori è stimabile in appena lo 0,164% di deviazione rispetto alla normalità. Un effetto statisticamente irrilevante: «Si tratta di un soffio, non un effetto così profondo come si è creduto fino a oggi». Il team spera che questi risultati aiutino le persone così impegnate, e le confortino, spingendole quando necessario a prendersi cura delle persone.«Se svolta nel modo giusto, quella di prendersi cura degli altri può in realtà essere un’attività estremamente salutare e benefica che migliora la propria vita perché favorisce atteggiamenti prosociali» ha concluso l’esperto.