Этот день в истории: запущено первое Чёртово колесо
21 июня 1893 года на Всемирной выставке в Чикаго было запущено первое в истории Колесо обозрения (в разговорной речи названное Чёртовым колесом) — аттракцион в виде большого вертикально установленного колеса, к ободу которого прикреплены кабинки для пассажиров.
В 1891 году организаторы Всемирной выставки в Чикаго, запланированной на 1893 год, объявили конкурс на лучший проект сооружения, которое могло бы стать «визитной карточкой» будущего мероприятия и по своим масштабам затмило бы Эйфелеву башню — «гвоздь» Всемирной выставки 1889 года в Париже.
Организаторы получили немало писем от инженеров со всего мира. Однако их проекты были не оригинальны. В основном предлагалось построить еще более высокую башню. Тогда молодой инженер из Иллинойса Джордж Вашингтон Гейл Феррис-младший предложил построить гигантское колесо обозрения с кабинками для людей. На эту идею его натолкнуло воспоминание о колесах водяных мельниц, которые он видел в детстве на реке Карсон в Неваде. Отчасти, прообразом колеса обозрения послужило также аналогичное по смыслу устройство, приводимое в движение мускульной силой человека, появившееся в XVII веке.
Поначалу идея Ферриса была признана абсурдной, однако честолюбивый инженер не сдавался. Он потратил $ 25 000 своих собственных средств на создание чертежей и разработку точных спецификаций сооружения, и впечатленная этми администрация выставки согласилась. Было, правда, одно условие: в отличие от Эйфелевой башни, строительство которой частично финансировало правительство Франции, Феррис должен был сам найти деньги для сооружения своего детища.
Спонсоры нашлись, всего на постройку колеса было затрачено $ 250 000. Большинство деталей будущего колеса было изготовлено в Детройте, а потом на поездах доставлено в Чикаго. Колесо Ферриса имело диаметр 80 м и сидело на оси длиной почти 14 м и, масса всего сооружения составляла 4100 тонн. Колесо приводилось в движение двумя паровыми машинами мощностью в 1000 л. с. каждая. К ободу колеса было прикреплено 36 кабин, размером приблизительно с автобус. В каждой кабине было 20 сидячих и 40 стоячих мест, и, таким образом, общая пассажировместимость аттракциона составляла 2160 человек. Оборот колеса занимал двадцать минут. Весившая 70 тонн ось колеса была на тот момент самой большой стальной кованой деталью в истории техники. Колесо было выше самого высокого небоскрёба того времени, но в четыре раза ниже Эйфелевой башни.
21 июня 1893 года аттракцион открылся для публики. За все время выставки на колесе прокатились почти 1,5 млн. посетителей, заплатив за 10-минутную поездку 50 центов. Это принесло организаторам почти $ 730 000 прибыли, что по тем временам составляло гигантскую сумму. После закрытия выставки это колесо ещё дважды переносили на другое место. Колесо было окончательно разобрано в 1904 году после того, как оно год проработало на выставке в Сент-Луисе.
Сегодня колесо обозрения является одним из самых распространенных атракционов. В Англии его так до сих пор и называют — «Колесо Ферриса». Одно из наиболее известных колёс обозрения, построенное по проекту Ферриса вскоре после его смерти, в 1897 году, находится в Вене и сохранилось до сих пор. Называется оно Wiener Riesenrad и является одной из главных достопримечательностей австрийской столицы.