Научно-исследовательский институт атомных реакторов (ГНЦ НИИАР) находится в Ульяновской области в городе Димитровград, который сами жители называют «атомной столицей». Расстояние до Ульяновска по прямой составляет 81 км, до Казани - 177 км, до границы с Татарстаном - меньше 150 км. Это крупнейший в России и один из самых больших в мире комплексов для исследований ядерных реакторов и ядерного топлива. Сегодня институт входит в состав государственной корпорации по атомной энергии Росатом. Предприятие образовано в 1956 году и вначале имело статус опытной станции по испытанию ядерных реакторов. Его создавал для инженерных и научных исследований по различным проблемам атомной энергетики. Теперь оно представляет собой крупный научный центр, в котором проводятся исследования по вопросам ядерной энергетики. В институте есть семь исследовательских реакторов для проведения экспериментов, а также комплекс по переработке и захоронению отходов. Сейчас ученые института занимаются изучением методики испытания материалов и элементов ядерных энергетических установок, также работают с ядерными топливными циклами, и физико-техническими проблемами ядерных реакторов. В 2015 году «ГНЦ НИИАР» получил лицензию на размещение самого крупного в мире исследовательского реактора на быстрых нейтронах. Его строительство продолжится 10 лет и в результате сделает возможным исследования новых видов ядерного топлива, теплоносителей, радиоизотопов. Хотя все аналогичные проекты в странах Европы и США, которые инициировались там в разное время, на данный момент закрыты. Тогда жители обеспокоились, что новый реактор станет причиной развития онкологии, и что в области может повториться «Чернобль». Но в Росатоме заявили, что на реакторе аварии вроде Чернобыльской АЭС или Фукусиме, исключены. Более 60 лет институт остается крупнейшим в России и мире научно-исследовательским центром. Там в настоящее время сосредоточена большая часть действующих мощных исследовательских реакторов страны. Информация о выбросах или о беспокойстве граждан появляется достаточно часто. Самую большую опасность для Среднего Поволжья, по мнению экспертов издания «Бизнес Онлайн», представляет действующий в НИИАРе реактор на быстрых нейтронах БОР-60. И одна из главных опасностей заключается в его теплоносителе, каковым является натрий. Так лето 1997 года, когда на одном из объектов НИИАРа начался повышенный выброс радиоактивного йода-131, продолжавшийся почти три недели. Причем, в некоторые дни предельный уровень по выбросу йода-131 в НИИАРе превышался в 15-20 раз. Местные жители продолжают судиться с университетом до сих пор и требуют официальную документацию о произошедшем. В апреле 2000 года на реакторе ВК-50 возникла аварийная ситуация, грозившая обернуться «чернобыльской» катастрофой: произошло самопроизвольное погружение одной их трех кассет аварийной защиты в активную зону вследствие обрыва нижней теплоизоляции исполнительного механизма, упавшей на рабочий орган аварийной защиты. Инспекция Госатомнадзора тогда приостановила работу реактора ВК-50. В 2011 году в сети уже появлялась информация о радиационных выбросах в институте. Обеспокоенные жители звонили в мэрию города, заявляя, что на базе НИИАР произошла авария. Но тогда пресс-служба учреждения сообщила «Интерфаксу», что никакой аварии не было. В 2017 году РБК писало о загрязнении части территории России радиоактивным изотопом рутением-106. Тогда от него пострадала и Европа, также получившая дозу рутения. Эксперты утверждали, что производством источников ионизирующего излучения на основе рутения-106 занимаются именно в Димитровграде. 3 февраля 2020 года в Димитровграде на территории научно-исследовательского института атомных реакторов (ГНЦ НИИАР) зафиксировали радиоактивное загрязнение снега. Сейчас уровень радиационного фона также соответствует норме, сообщают в учреждении. Журналисты, расследовавшие это дело, обнаружили, что незначительное загрязнение радием-226 присутствует только на площадке № 1 самого института, где и произошел выброс. Радий-226 образуется при распаду урана. Период полураспада радия-226 составляет 1600 лет.
