¿Cuánto tardarán las Voyager en alcanzar otras estrellas?

Dos investigadores del Instituto Max Planck de Astronomía y el Jet Propulsion Laboratory han encontrado la forma de calcular cuánto tardarán nuestras sondas más lejanas en alcanzar otras estrellas. Y acaban de publicar sus resultados en arXiv.org. Para su trabajo, Coryn Bailer-Jones y Davide Farnocchia se han fijado en las cuatro misiones que, en la pasada década de los 70, fueron lanzadas a través del Sistema Solar para echar un primer vistazo a los planetas exteriores y, finalmente, para adentrarse en el oscuro y frío espacio interestelar. Se trata de las Pioneer 10 y 11 y de las ya famosas Voyager 1 y 2. Tras completar sus misiones primarias, todas ellas están saliendo, o acaban de salir, de nuestro Sistema Solar. ¿Pero qué futuro les espera a partir de ahora? ¿Alcanzarán otros sistemas solares y, si es así, cuánto tiempo les llevará conseguirlo? Para encontrar las posibles respuestas, Bailer-Jones y Farnocchia recurrieron a los datos del telescopio espacial Gaia, lanzado por la Agencia Espacial Europea en 2013 y cuya misión es recopilar información sobre las trayectorias y la velocidad de mil millones de estrellas. El último set de datos enviado por Gaia a la Tierra llegó hace un año y contiene datos de 7,2 millones de estrellas. Con esa valiosa información en la mano, los investigadores las cruzaron con las velocidades y trayectorias conocidas de las cuatro naves espaciales, y determinaron así sus posibles puntos de «encuentro» con otras estrellas, así como las fechas en que esos contactos se producirán. De este modo, Bailer-Jones y Farnocchia descubrieron que las dos Pieneer y las dos Voyager se acercarán aproximadamente a sesenta estrellas diferentes durante el próximo millón de años, y que se encontrarán aproximadamente a dos parsecs (un parsec es igual a 30, 86 billones de km) de por lo menos diez de ellas. También descubrieron que probablemente sea la Pioneer 10 la primera nave que cruzará otro sistema estelar, en concreto HIP 117795, en la constelación de Cassiopea. Sus cálculos, en efecto, muestran que la nave pasará apenas a 0,231 parsecs de esa estrella dentro de unos 90.000 años. Según los investigadores, además, pasará una enorme cantidad de tiempo (10 elevado a 20, o lo que es lo mismo, cien millones de billones de años) antes de que cualquera de las cuatro naves choque o sea capturada por la gravedad de una estrella, de modo que durante una cantidad de tiempo que excede con mucho las expectativas de existencia de nuestro propio planeta, nuestras naves seguirán deambulando por el Universo, apagadas, inertes y con el último rastro de lo que aguna vez fue la Humanidad...