«Афина» неудачно села на Луну
В четверг 6 марта 2025 года на Луну попытался высадиться посадочный модуль IM-2 «Афина» компании Intuitive Machines. Вторая попытка закончилась так же, как и первая год назад — аппарат лёг на бок в небольшом лунном кратере вблизи южного полюса. К сожалению, кувырок был менее удачным, чем тогда, и вырабатывать энергию для хотя бы минимальной подпитки своих научных приборов аппарат не может.
В течение недели возле Луны внезапно стало многолюдно. К ней направились сразу три миссии с намерением не только разместить посадочный модуль на её поверхности, но и оставить его в минимально-рабочем положении (вспомним сразу два аппаратов годичной давности, которые оба сели не совсем вертикально, выполнив только заявленную минимальную программу).
Первой оказалась частная миссия Blue Ghost, она успешно прилунилась в воскресенье 3 марта. С интервалом менее недели за ней последовал аппарат Athena компании Intuitive Machines. Год назад эта компания уже вошла в историю, первой за несколько десятков лет посадив (вернее, положив) на Луну свой спускаемый аппарат «Одиссей». Она стала первой частной компанией, которая попробовала осуществить мягкую посадку на Луну. Из-за слишком быстрого снижения одна из ног посадочного аппарата IM-1 зацепилась за поверхность и аппарат оказался на боку, поэтому возможности использовать солнечную энергию заметно снизились.
В этот раз компания обещала учесть все ошибки и накопленный опыт и внести улучшения в свой посадочный модуль — шестиугольной формы, более высокий и тонкий, чем Blue Ghost, высотой с жирафа. В четверг 6 марта около 20:30 московского времени аппарат попробовал сесть на Луну.
«Афину» запустили в среду 26 февраля на борту ракеты SpaceX и она полетела по прямой трассе по направлению к Mons Mouton — самой южной точке прилунения на сегодня. Она привезла несколько научных инструментов, но самый необычный среди них — прыгающий робот-дрон, предназначенный для исследования лунных подземелий — коридоров, выжженных древними лавовыми потоками (возможно, в будущем астронавты найдут возможность селиться в них). Также на аппарате — бур, который может сверлить лунный грунт на глубину до метра, и три маленьких лунохода. Самый крупный должен связываться с посадочным модулем и прыгающим подземным роботом-кротом по технологии сотовой связи Nokia — это была бы первая демонстрация технологии такого рода.
Как теперь уже установлено, в том числе усилиями многих радиолюбителей, пытающихся поймать сигнал любого аппарата на космическом теле, отличном от Земли, прыжки робота-крота по подземельям придётся пока отложить. Посадочный модуль передал несколько снимков непосредственно перед и после прилунения. Первые из них сняты примерно за 10 метров от поверхности около 20:36 — по расчётам аппарат к этому моменту должен был уже сесть. Следующий снимок — через несколько минут, когда двигатели выключились. Команда управления установила связь с модулем и выяснила, что он вырабатывает энергию, то есть не разбился и его солнечные панели ориентированы более-менее правильно (но это не точно).
Но это были все хорошие новости о миссии. Через сутки уже было надёжно установлено, что аппарат лежит на боку, и солнечные панели таки не получают энергию. Радиоастрономы-любители AMSAT-DL, которые после посадки улавливали чёткий сигнал, больше связаться с аппаратом не могут. Часть полезной нагрузки успела поработать до разрядки батарей. Самое оптимистичное, что хозяева аппарата могут сказать в такой ситуации на пресс-конференции — «продолжается анализ данных». Например, аппарату удалось задействовать полученный от NASA бур. Также вероятно, что робот также успел попрыгать перед тем, как свалился в кратер.
Такого казуса по идее не должно было случиться, потому что автоматическая система «Афины» умеет анализировать рельеф и избегать поверхностей с наклоном более 10º. Расчётная точность места посадки составляла не более 50 метров, но аппарат оказался в 250 метрах от запланированной точки внутри кратера недалеко от высоты Mons Mouton. Но это всё равно самая южная точка, в которой когда-либо садился лунный модуль, так что рекорд есть.
В кратер, куда залетел аппарат, попадает очень мало солнечного света. Отсутствие надёжного источника энергии и экстремально низкие температуры не оставляют шансов на продолжение работы. Таким образом, миссия «Афина» завершена.