DARPA начнет строить крупные структуры прямо на орбите в 2026 году
Несмотря на успехи в создании космических аппаратов и развитии технологий, строительство крупных сооружений на орбите остается сложной задачей из-за ограничений по размеру и весу грузов, доставляемых ракетами. В 2022 году Управление перспективных исследовательских проектов Минобороны США (DARPA) запустило программу NOM4D, которая призвана решить проблему путем доставки легких сырьевых материалов в космос для последующей сборки прямо на орбите. Теперь DARPA объявило о переходе к мелкомасштабным орбитальным испытаниям. Всего запланировано два основных теста, которые должны доказать, что этот подход работает не только в лаборатории, но и в реальных условиях.
Третью фазу программы возглавят две исследовательские группы — из Калифорнийского технологического института (Калтех) и Иллинойского университета в Урбане-Шампейн. Обе команды достигли больших успехов на предыдущих этапах разработки.
Основное направление работы команды Калтеха — разработка легковесных конструкций для производства в космосе. Технология будет запущена на орбитальном аппарате Momentus Vigoride в феврале 2026 года в рамках миссии Transporter-16 на ракете SpaceX Falcon 9.
Во время эксперимента планируется собрать круглую конструкцию диаметром 1,4 м, имитирующую каркас космической антенны. Главная цель — выяснить, можно ли без участия человека создать крупномасштабные объекты из легких композитных волокон.
В то же время команда Иллинойсского университета в Урбане-Шампейне совместно с Voyager Space планирует испытать высокоточный процесс композитного формования в космосе. Это будет часть миссии снабжения NASA NG-24, которая начнется в апреле 2026 года. Ученые намерены использовать метод фронтальной полимеризации для соединения и затвердевания рукавов из углеродного волокна с жидкими мономерами без необходимости в нагреве. Технология позволит структурам постепенно затвердевать и расширяться, что важно для масштабного строительства в космосе. Единственное ограничение — количество исходного сырья.
Наконец, дополнительная команда из Университета Флориды совместно с NASA проведет наземные испытания по лазерной гибке металла. Ожидается, что это поможет разработать новые методы космического строительства.
В случае успеха разработки NOM4D могут революционизировать космическую инфраструктуру.
Речь идет не только о создании крупных орбитальных лабораторий для научных миссий, но и о строительстве больших антенн для связи, солнечных батарей и заправочных станций для космических кораблей. Долгосрочная цель команды — создать космические антенны шириной 100 м для повышения осведомленности о ситуации в пространстве между Землей и Луной. Это особенно важно для пилотируемых лунных миссий, где могут быть проблемы со связью.