No hay evidencias de que la subvariante XBB del virus de la covid provoque una enfermedad “más grave y mortal”

Una cadena de WhatsApp afirma que una “nueva variante” del virus de la covid, XBB, es más grave y mortal que las anteriores. Pero ni es una nueva variante ni hay evidencias de que provoque mayor número de hospitalizaciones

Casi tres años después del primer caso de covid, el panorama de variantes del virus ha cambiado por completo y sigue en evolución. Ahora, una cadena de WhatsApp alerta de la “extrema virulencia” de una supuesta nueva variante del virus de la covid, la llamada XBB o, como se ha popularizado, “variante pesadilla”. En el texto viral, por el que nos habéis preguntado a través de nuestro servicio de verificación por WhatsApp, se advierte de que es “diferente, mortal, y difícil de detectar”. Pero, como explican las especialistas consultadas, ni es una nueva variante ni hay evidencias hasta la fecha de que sea más grave que las que han provocado otras olas. Tampoco es más difícil de diagnosticar.

XBB no es una variante nueva del virus de la covid

Sonia Zúñiga, viróloga del Centro Nacional de Biotecnología (CNB-CSIC), explica a Newtral.es que XBB “empezó a detectarse a primeros de octubre en Asia, principalmente en India y Singapur”, aunque ya se ha extendido a más países. Precisamente, en Singapur se observó una rápida subida de casos debida a XBB, pero a finales de octubre empezaron a descender, como informó el medio nacional The Straits Times. 

Cristina Andrés, facultativa en la Unidad de Virus Respiratorios del Hospital Vall d’Hebron, que trabaja en la vigilancia de varios virus respiratorios, especifica que en España “solo se han detectado cinco casos”. “A nivel de prevalencia, la mayoría está en Singapur”, añade.

Pero como especifica Zúñiga, XBB no es una variante del virus de la covid, al mismo nivel que delta y ómicron, como afirma la cadena viral que estamos verificando. “XBB es una subvariante de ómicron”, aclara la viróloga. “Es recombinante, es decir, una mezcla, entre BA.2.10.1 y BA.2.75 (también subvariantes de ómicron)”, añade.

Según informa la Organización Mundial de la Salud (OMS) en un informe de subvariantes de ómicron, con la evidencia disponible hasta el día de publicación de este artículo, XBB no es lo suficientemente diferente de otras subvariantes como para merecer una nueva letra del alfabeto griego. 

Se añade así a la larga lista de subvariantes de ómicron, la variante dominante en el mundo en estos momentos.

Sin evidencias de mayor gravedad o mortalidad

La cadena que circula por WhatsApp afirma que XBB es “cinco veces más virulento que la variante delta y tiene una tasa de mortalidad más alta que esta”. Pero las evidencias disponibles no apoyan estas afirmaciones. 

Según Zúñiga, dada su alta velocidad en Singapur, al principio se propuso que esta subvariante podría ser más transmisible que las otras subvariantes de ómicron, como BA.5, o incluso más grave. “Sin embargo, actualmente no se ha descrito que cause una enfermedad más severa que la que causa BA.5 (y hay que tener en cuenta que BA.5 ya causa, en modelos animales, una enfermedad algo más leve que delta)”, subraya la viróloga. 

La viróloga del Hospital Vall d’Hebron coincide con Zúñiga. “No es verdad que la subvariante de la covid XBB sea más mortal ni virulenta. La variante ómicron ya era menos virulenta que delta, y la tasa de mortalidad que hay en este momento no ha demostrado ser superior”, incide. 

El propio Ministerio de Salud de Singapur desmintió mensajes que alarmaban de una supuesta mayor gravedad, y el pasado 15 de octubre informó en un comunicado que “no hay evidencias de que la subvariante XBB cause enfermedad más grave que otras variantes”. “De hecho, los datos de las dos semanas anteriores sugieren que los casos de XBB tienen alrededor de un 30% menor riesgo de hospitalización que los casos de la subvariante BA.5”, añade. Tampoco observaron un aumento de muertes. 

La OMS también apoya estas afirmaciones, y en su informe expone que “los datos actuales no sugieren que haya más gravedad en los casos causados por XBB”. Sí que afirma que hay evidencia “temprana” de un posible mayor riesgo de reinfección, comparada con otras subvariantes de ómicron, aunque cree que se necesitan más estudios.

La subvariante covid XBB no es más difícil de diagnosticar

El texto viral también afirma que  la subvariante XBB es más difícil de diagnosticar porque “en este caso el virus no se encuentra en la región nasofaríngea y afecta directamente a los pulmones durante un periodo de tiempo relativamente corto”. Zúñiga afirma que esto es falso. 

“Como cualquier otra subvariante de ómicron, XBB sigue replicando (multiplicándose) tanto en el tracto respiratorio superior (la nariz) como el inferior (pulmón). Por tanto, se puede detectar igual que todas las variantes anteriores de SARS-CoV-2”, explica. 

La especialista del Vall d’Hebron también desmiente la afirmación de la cadena de WhatsApp. “No hemos tenido ningún problema en el diagnóstico ni en la detección mediante secuenciación del genoma completo del virus, que es cómo se detectan las diferentes variantes”, indica. 

Zúñiga apunta que es cierto que, probablemente debido al estado inmunitario de la población (vacunación e infecciones previas) con ómicron, “se ha descrito que algunas veces los test de antígenos pueden dar negativo, y ya dar positivo cuando ya no se tienen síntomas, o ser positivo por PCR”. “En cualquier caso, XBB no es más difícil de detectar que otras subvariantes de ómicron”, insiste.

Sin pruebas de que hayan cambiado los síntomas

Además, la cadena de WhatsApp que estamos verificando asegura que con XBB los síntomas de la covid han cambiado. Según el texto, “no produce tos ni fiebre”, sino “dolor en las articulaciones, espalda, cuello, dolor de cabeza y pérdida de apetito”. Ambas especialistas señalan que no hay suficiente información al respecto como para hacer estas afirmaciones.

“Según lo que se ha publicado, parece ser que no se diferencia de otras variantes anteriores”, aclara Andrés. 

Según Zúñiga, hay que tener en cuenta que los síntomas de la infección han cambiado con ómicron, “en parte debido al propio virus y en parte debido al estado de inmunidad en la población, por la vacunación y por las infecciones previas”. “Si a eso le añadimos que los virus respiratorios como el de la gripe o el virus respiratorio sincitial están de nuevo circulando con fuerza, adjudicar los síntomas a uno de los virus, sin diagnóstico inequívoco de con qué virus se ha infectado una persona, me parece arriesgado” añade.