La mayoría de los niños superan el Covid-19 sin afectaciones graves. Sin embargo, más de un 10% desarrollan síntomas persistentes que pueden prolongarse durante meses y afectar significativamente a su calidad de vida. Es lo que se conoce como Covid persistente . Los mecanismos biológicos de esta condición han sido hasta ahora poco estudiados en población pediátrica. En este contexto, un equipo de IrsiCaixa –centro impulsado conjuntamente por la Fundación La Caixa y el Departamento de Salud de la Generalitat de Cataluña– ha descrito por primera vez en profundidad las alteraciones inmunitarias asociadas al Covid persistente pediátrico. El estudio, publicado en la revista científica 'JCI Insight', revela una desregulación de la primera línea de defensa contra el virus y una menor capacidad de generar anticuerpos eficaces contra el SARS-CoV-2. Además, entre los diferentes marcadores analizados mediante herramientas computacionales, el equipo ha demostrado que la molécula CCR6 se expresa de forma claramente distinta entre los niños con y sin la condición, lo que la sitúa como posible marcador biológico de la enfermedad. «Estos resultados proponen marcadores para identificar qué niños presentan Covid persistente. Además, conocer las alteraciones inmunitarias asociadas nos permite empezar a pensar en estrategias para revertirlas y, potencialmente, tratar esta condición», afirma Sara Morón-López, investigadora asociada de IrsiCaixa y líder del proyecto, que ha sido financiado por el legado del Instituto de Investigación Germans Trias i Pujol (IGTP), el Ayuntamiento de Barcelona y el proyecto europeo Undine. La investigación se ha llevado a cabo en el marco de la cohorte pediaCovid del Hospital Germans Trias i Pujol de Badalona (Barcelona), que desde 2021 puso en marcha la primera Unidad funcional de Covid persistente pediátrica de Cataluña, e incluyó a 99 menores con Covid persistente y 18 que no presentaban la condición. Todos ellos fueron evaluados tres meses después de la infección aguda por SARS-CoV-2. «Hemos realizado un estudio en gran profundidad de su sistema inmunitario. A partir de muestras de sangre, hemos analizado decenas de poblaciones celulares y moléculas implicadas en la respuesta inmunitaria de cada paciente», explica Jon Izquierdo-Pujol, investigador predoctoral en IrsiCaixa y primer autor del artículo. Los resultados muestran que los niños con Covid persistente presentan una alteración de la inmunidad innata, la primera línea de defensa contra el virus y la que coordina y activa el resto de respuestas. «Esta primera respuesta actúa como un sistema de alarma: moviliza las células b inmunitarias hacia el lugar de la infección y pone en marcha la estrategia defensiva. En estos niños, creemos que esta activación no se produce de manera adecuada», señala Morón-López . Según el equipo investigador, esta desregulación podría estar afectando a la respuesta adaptativa, la más específica contra el SARS-CoV-2 . «De hecho, uno de los resultados más relevantes –y que describimos por primera vez en población pediátrica con Covid persistente– es que estos jóvenes presentan niveles más bajos de anticuerpos con capacidad neutralizante, es decir, capaces de bloquear el virus de manera efectiva, una de las funciones clave de la respuesta adaptativa», detalla Izquierdo-Pujol. Mediante modelos computacionales que integraban todos los parámetros inmunológicos analizados, el equipo identificó la molécula CCR6 como el factor con mayor capacidad para diferenciar los dos grupos. Los niños con Covid persistente mostraban una menor expresión de esta molécula, fundamental para dirigir las células inmunitarias hacia el lugar de la infección y coordinar una respuesta adecuada. En el modelo predictivo desarrollado por el equipo investigador, CCR6 permitió identificar los casos con una precisión del 79%. Este resultado sitúa a CCR6 como un posible biomarcador objetivo para ayudar en el diagnóstico de una condición que, actualmente, se basa principalmente en criterios clínicos y en la persistencia de síntomas. Se estima que el Covid persistente afecta a millones de personas en todo el mundo. Sin embargo, no es la única infección capaz de desencadenar un síndrome posviral. «Entender qué hay detrás de los síntomas persistentes tras una infección no solo nos permite reconocer y validar la enfermedad en niños, sino que también abre la puerta a explorar si estas alteraciones se comparten con otros síndromes posvirales», concluye Javier Martínez- Picado , investigador ICREA en IrsiCaixa.
