Quito, la capital del Ecuador, es la puerta de entrada habitual a un país muy diverso, donde la arquitectura monumental colonial se abraza a las bellezas paisajísticas que embaucan a cualquier viajero. Los Andes impresionan en este Quito repleto de edificios casi colgados del cielo que cubren montañas hacia arriba y abajo con un casco viejo histórico protegido por la UNESCO desde 1978. Fundado en el siglo XVI sobre las ruinas de una antigua ciudad inca y emplazado a 2.850 metros de altitud, Quito destaca por su centro histórico, el auténtico corazón cultural y patrimonial de la ciudad, uno de los más extensos y mejor conservados de América Latina que se despliega a lo largo de 375 hectáreas. Visible en sus calles estrechas y sus amplias plazas, asombra todavía más cuando te internas en sus capillas, conventos, monasterios o iglesias. Un buen ejemplo es el Monasterio de San Francisco , 'el Escorial de Quito' que nos traslada en su interior a Sevilla con una capilla original del Señor del Gran Poder, protagonista de una procesión como el andaluz todos los viernes de Pascua por el centro quiteño. Es este el mayor edificio colonial de la ciudad y lo construyeron los franciscanos durante casi un siglo tras la fundación española de Quito en 1534. En realidad todos los edificios religiosos de la capital ecuatoriana exhiben una rica ornamentación en sus interiores, aunque quizás la que más asombra es la iglesia y el colegio de la Compañía de Jesús , esplendor del barroco con sus cúpulas verdes y doradas y su estallido de pan de oro con finas láminas de 23 quilates en cualquier esquina de esta iglesia considerada la más bella de Ecuador. La fachada es una copia de la iglesia del Gesú de Roma, y muestra un gran número número de imágenes de la Virgen, encabezadas por la Virgen de Quito, icono de la ciudad, que sirvió de referencia para construir la Virgen Alada y plateada del Cerro del Panecillo, el mirador más icónico y espiritual de los quiteños. Alrededor de la Plaza Grande o de la Independencia, el palpitante corazón de la capital, se desarrolló la ciudad colonial. El lugar está repleto de monumentos como el Palacio de Carondelet (Palacio Presidencial), la Catedral Primada de Quito (Catedral Metropolitana de Quito), el Palacio Arzobispal o el Palacio Municipal, pero también sorprenden sus comercios, restaurantes y tiendas de todo tipo. El escenario asombra tanto como las gentes que se concentran en esta plaza para buscarse la vida manteniendo algunos de sus oficios centenarios . Relojeros, barberos, vendedores, artesanos y limpiabotas se ganan sus dólares en cualquiera de las esquinas de esta plaza rodeada de palmeras, buscavidas y bancos para descansar. La visita al palacio presidencial de Carondelet, residencia del presidente de la República, es también recomendable para comprobar que el edificio fue construido, según cuenta la leyenda, sobre las ruinas del palacio de Atahualpa, convirtiéndose en el primer palacio civil de la ciudad. Hoy es una de las pocas construcciones neoclásicas que han sobrevivido en la colonia española de Quito. A solo unos metros del palacio se levanta la catedral metropolitana de Quito, edificada en el siglo XVI y declarada Patrimonio Cultural de la Humanidad por la UNESCO en 1978. El templo pertenece al conjunto de las siete iglesias , símbolo de la devoción y tradición católica quiteña y máximo ejemplo del barroquismo en el país plasmado en sus muros y altares. Una erupción del volcán Pichincha en el siglo XVII deterioró la decoración del altar mayor, que fue reconstruido con unas llamativas obras de arte, y es en la actualidad una atracción más en el templo al que se añaden otras como la pintura 'La última cena' , con Jesucristo y sus discípulos degustando la carne del cuy o quechua, un popular manjar de la cordillera andina, o la tumba de Antonio José de Sucre, héroe de la independencia. También es muy recomendable participar en un tour guiado por las cúpulas de la catedral, aunque conviene saber que hay que subir por una estrecha escalera de caracol y algunas cornisas y pasadizos estrechos el tejado. Una vez en las alturas, las vistas de la ciudad son impresionantes. La calle más tradicional de la capital ecuatoriana es la conocida como La Ronda , se la conoce así porque tiene el trazado más antiguo de la capital y debe su nombre al hecho de que los guardias rondaban y custodiaban esta vía en un barrio que se formó entre los siglos XVIII y XIX. Hoy está asociada a la bohemia y el arte del viejo Quito, ya que en ella se distribuyen talleres de artesanía, tiendas y restaurantes. Una de las casas de comidas más populares es 'La Leña Quiteña' , especializada en comida tradicional, donde puedes degustar platos como el cuy, la humita y la chicha, desde su mirador que regala una gran vista de la famosa Virgen del Panecillo. Durante décadas La Ronda estuvo abandonada, pero a finales de 2005 la Alcaldía culminó una restauración ejemplar de este espacio que por las noches se llena de vida cuando los músicos tocan y los vendedores ofrecen sus bebidas y aguardientes. Este mirador rematado por una figura gigante de la Virgen María o Virgen de Quito se eleva al sur del casco histórico de la capital en una elevación natural de 3.000 metros y representa el límite entre el norte y los barrios meridionales más pobres. La imagen de la Virgen, acabada en 1976, sorprende por su estructura elaborada con piezas de aluminio y sus características físicas: tiene alas, una corona de estrellas y está encadenada a un dragón. El lugar es muy popular entre los quiteños con puestos de comida y zonas verdes ya que en los días más claros se goza de una panorámica de 360 grados para apreciar la belleza andina de la ciudad de Quito, el esplendor de su centro histórico, el sur de la ciudad, el norte más alejado y la cumbre nevada del Cotopaxi, el gran gigante del Ecuador, uno de los volcanes activos más altos del mundo (5.897 m.) La Casa Museo Guayasamín, uno de los museos más visitados de Quito, reúne la obra de del pintor Oswaldo Guayasamín, un artista lleno de sensibilidad, mensaje y actitud política, que falleció en 1999. En el complejo hay un sitio arqueológico , formado por 13 tumbas pre-incas, descubiertas el mismo día de la muerte de Guayasamín, y en el interior del edificio principal se puede admirar una colección de piezas precolombinas y de arte religioso y el taller del artista con sus herramientas de trabajo y un magnífico retrato de Paco de Lucía con su 'making of'. Junto a la casa se halla el Árbol de la Vida, donde reposan sus cenizas desde 1999, y la Capilla del Hombre, una de las obras más admiradas del arte en Sudamérica, que homenaje al hombre y al sufrimiento de los indígenas del continente americano. Desde Quito resulta muy sencillo aventurarse hasta el Pichincha (4.784 m), el volcán que se levanta al oeste de la ciudad con dos cráteres, gracias al popular teleférico que te conduce hasta Cruz Loma, a 4.100 metros de altitud, en 18 minutos mientras admiras las vistas de la capital. La panorámica desde este punto de la Cordillera de los Andes , es fascinante si el día está despejado pues se pueden observar también los volcanes de Cayambe, Antisana y Cotopaxi en todo su esplendor.
