El tren de borrascas que ha azotado la península ibérica durante las últimas semanas con vientos persistentes del sur y suroeste, las playas de Galicia —entre las Rías Baixas y la Costa da Morte—, así como tramos del litoral de Cantabria y Asturias, han amanecido salpicadas de alas negras y picos rojos. Cerca de un millar de aves marinas han aparecido orilladas. La mayoría, muertas. Otras, aún vivas, pero exhaustas, incapaces de regresar al mar que es su hogar invernal. La principal víctima de estos temporales ha sido el frailecillo atlántico, esa ave inconfundible de aspecto casi caricaturesco por su vistoso pico anaranjado. La organización SEO/BirdLife está recopilando datos a través de su aplicación móvil ICAO (Inspección Costera de Aves Orilladas). Hasta el momento, se han registrado más de 800 frailecillos. Algunos portaban anillas científicas que han permitido rastrear su origen: colonias del Reino Unido, donde esta especie cría antes de descender hacia latitudes más templadas para pasar el invierno. El fenómeno de aves orilladas no es nuevo. Cada invierno, especialmente entre los álcidos —grupo que incluye frailecillos, alcas y araos—, se registran episodios de mortalidad asociados a temporales. Pero la persistencia de las borrascas durante más de quince días ha intensificado el impacto. El ciclo vital del frailecillo atlántico durante el invierno transcurre casi por completo en alta mar. Allí pesca, descansa y se enfrenta a un océano que no siempre concede tregua. Cuando las tormentas arrecian, estas aves deben gastar más energía para mantenerse a flote, volar y capturar alimento. Si las condiciones extremas se prolongan, el desgaste se vuelve letal. Muchas mueren por agotamiento e inanición antes siquiera de alcanzar la costa. Otras, debilitadas, son arrastradas por el viento y el oleaje hasta la arena. Lo que para el paseante puede parecer una escena aislada es, en realidad, el rastro visible de una batalla librada mar adentro. Ante este escenario, SEO/BirdLife ha reforzado la recogida de datos mediante la app ICAO, disponible para dispositivos Android e iOS. La herramienta permite que cualquier ciudadano registre la localización de aves marinas heridas o muertas, así como otros animales marinos encontrados en playas y costas. La información recopilada cumple varias funciones. Por un lado, permite caracterizar estos episodios de mortalidad masiva considerados «naturales» y vinculados a fenómenos meteorológicos. Por otro, ayuda a detectar causas asociadas a la actividad humana, como vertidos de hidrocarburos. Además, proporciona datos sobre la llamada «mortalidad de fondo», una referencia imprescindible para contextualizar eventos extraordinarios, como los provocados por accidentes petroleros. La organización anima a realizar recorridos ICAO especialmente tras los temporales, cuando es más probable que aparezcan aves orilladas. Siempre, eso sí, con precaución y respetando las alertas meteorológicas. Más allá de la recogida de datos, la prioridad es sanitaria. SEO/BirdLife insiste en que no se deben manipular las aves encontradas en la playa. Existe riesgo de transmisión de enfermedades, incluida la gripe aviar, por lo que incluso se recomienda evitar que los perros se acerquen a los cadáveres. En caso de localizar un ejemplar muerto o vivo en mal estado, se debe avisar al Centro de Recuperación de Fauna provincial o llamar al 112. Solo personal autorizado, con guantes, mascarilla y los permisos pertinentes, debe encargarse de su retirada o traslado. Algunos frailecillos han llegado con vida a centros de recuperación, donde reciben atención veterinaria. Sin embargo, la mayoría no supera el trance. En paralelo a lo que ocurre en el norte de España, en la fachada atlántica francesa también se están registrando aves orilladas. Allí, la Liga Francesa para la Protección de las Aves (LPO), socio de BirdLife, ha informado de ejemplares manchados de fuel. Esas manchas, según la ONG francesa, serían compatibles con restos procedentes de los petroleros Tanio y Erika, naufragados en 1980 y 1999 respectivamente, cuyos pecios aún liberarían pequeñas cantidades de combustible al mar. En Galicia, aunque se han encontrado algunas aves con manchas de hidrocarburos, desde SEO/BirdLife consideran poco probable que estén relacionadas con esos antiguos vertidos, dada la dirección del viento. Lo más plausible, apuntan, es que se trate de pequeños vertidos irregulares de barcos, una realidad menos visible pero persistente en nuestras costas. El invierno en el Atlántico no es amable. Pero los temporales cada vez más intensos y frecuentes abren interrogantes sobre cómo el cambio climático puede alterar los patrones de supervivencia de especies marinas. Los frailecillos atlánticos no solo son iconos fotográficos de acantilados nórdicos; son indicadores de la salud del océano. Su vulnerabilidad ante tormentas prolongadas y escasez de alimento refleja un ecosistema sometido a tensiones crecientes. Mientras tanto, en las playas del norte, el mar continúa devolviendo cuerpos diminutos que recuerdan la fragilidad de la vida marina frente a la fuerza combinada del viento, las olas y, a veces, la contaminación. La próxima vez que alguien camine por la orilla tras un temporal y encuentre un frailecillo tendido en la arena, quizá comprenda que no es solo un ave muerta. Es el eco de una tormenta que empezó mucho antes de tocar tierra.
