En el corazón de los Pirineos, donde las laderas se cubren de abetos y pinos y el agua dibuja un paisaje de lagos, torrentes y valles glaciares, sobreviven bosques que permiten asomarse a una naturaleza poco alterada. Son masas forestales en las que conviven árboles de distintas edades y dimensiones, troncos caídos, madera muerta y pequeños refugios naturales capaces de albergar una extraordinaria diversidad de vida. En un territorio donde la explotación humana ha transformado buena parte de los bosques, estos enclaves constituyen una referencia de cómo evolucionan los ecosistemas cuando los procesos naturales disponen de tiempo y espacio suficientes. El Parque Nacional de Aigüestortes i Estany de Sant Maurici y su Zona Periférica de Protección concentran la mayor cantidad y calidad de bosques maduros de Cataluña y España identificada hasta ahora, según un estudio liderado por el Centro de Investigación Ecológica y Aplicaciones Forestales (CREAF) y el Centre de Ciència i Tecnologia Forestal de Catalunya (CTFC), con la colaboración del propio parque. Los resultados ofrecen una radiografía de la conservación de estas masas forestales y permiten reconstruir cómo han cambiado durante los últimos treinta años. La investigación sitúa algunos de los bosques estudiados entre los de mayor grado de madurez del país. En una escala de uno a diez, los veinte rodales seleccionados por su especial valor ecológico obtienen puntuaciones de entre 5,3 y 8,7. La comparación resulta reveladora: el Informe Estado de la Naturaleza 2020 de Cataluña situaba en 2,3 sobre diez la madurez media de los bosques catalanes. La diferencia no es únicamente una cuestión de tamaño o antigüedad, ya que un bosque maduro se distingue por la complejidad de su estructura, la coexistencia de árboles viejos con ejemplares más jóvenes, la presencia de madera muerta de grandes dimensiones y la variedad de refugios naturales que ofrecen sus troncos y copas. Son características que se desarrollan a lo largo de décadas y, en muchos casos, de siglos, y que convierten estas masas forestales en ecosistemas especialmente valiosos. Los veinte rodales analizados ocupan conjuntamente 432 hectáreas. La mayoría son abetales, mientras que cuatro corresponden a pinares de pino albar y tres a pinares de pino negro. Los enclaves de mayor madurez se distribuyen principalmente por los valles de Sant Nicolau, en la Alta Ribagorça, y Espot, en el Pallars Sobirà, dentro de la zona de protección estricta del parque. También destacan áreas del valle de Colomèrs, en la Val d'Aran, situadas en la zona periférica de protección. La composición general de los bosques del espacio protegido está dominada por el pino negro (Pinus uncinata), seguido del abeto (Abies alba) y el pino albar (Pinus sylvestris). Entre los arbustos, el rododendro (Rhododendron ferrugineum) es la especie más frecuente, por delante del arándano (Vaccinium myrtillus). Para determinar el grado de madurez, los investigadores han examinado diferentes indicadores relacionados con la estructura y el funcionamiento de los bosques. Entre ellos figuran la cantidad de árboles de grandes dimensiones, el volumen de madera muerta y la diversidad de dendromicrohábitats: pequeñas particularidades de los troncos y las copas, como cavidades, heridas, corteza desprendida, ramas muertas o zonas de madera expuesta. Estos elementos, aparentemente secundarios, desempeñan una función esencial pues una cavidad puede servir de refugio a un murciélago o de lugar de nidificación para un ave; un tronco en descomposición puede convertirse en el hábitat de hongos, líquenes, musgos e invertebrados. La suma de estos pequeños espacios configura un ecosistema mucho más diverso que una masa forestal uniforme, formada por árboles de edades y dimensiones similares. «Los bosques maduros tienen árboles de diferentes dimensiones y edades, madera muerta de grandes dimensiones que conforma una estructura arbórea muy compleja, formada por muchos estratos de vegetación», explica Jordi Vayreda, investigador del CREAF y colíder del inventario. Esta complejidad también modifica las condiciones ambientales del interior del bosque. La distribución de las copas, los troncos y la vegetación crea diferentes microclimas que contribuyen a conservar la humedad y moderar las variaciones de temperatura. En un escenario de sequías más intensas y episodios extremos, estas características pueden mejorar la capacidad de resistencia y recuperación de los ecosistemas frente a determinadas perturbaciones, incluidos los incendios. Además, los bosques maduros ofrecen refugio y alimento a especies raras, exclusivas o amenazadas, como el urogallo. Su conservación no consiste, por tanto, en proteger únicamente árboles longevos, sino en mantener una red de relaciones ecológicas que necesita estructuras forestales complejas para desarrollarse. El estudio incorpora el cuarto Inventario Ecológico y Forestal del Parque Nacional de Aigüestortes i Estany de Sant Maurici, una herramienta que permite conocer con detalle la composición, el estado de conservación y la estructura de sus masas forestales. Para elaborarlo, el equipo ha muestreado 192 parcelas repartidas entre el parque y su zona periférica de protección. Una de las principales novedades es la comparación con los inventarios anteriores, realizados en 1993, 2004 y 2014. Por primera vez, los investigadores han podido analizar de manera conjunta la evolución de los bosques a lo largo de tres décadas y comprobar los cambios experimentados tanto en su estructura como en su capacidad para almacenar carbono. Los resultados muestran una tendencia general hacia masas forestales con árboles de mayor tamaño, más madera muerta y una estructura más diversa. También reflejan un incremento considerable del carbono almacenado en la biomasa de los árboles vivos. En las parcelas dominadas por abetos, las reservas de carbono han pasado de 69,8 toneladas por hectárea en los primeros registros comparables a 148,5 toneladas en el inventario actual. Es decir, se han multiplicado por más de dos. En los bosques de pino albar, la cantidad ha aumentado de 57 a casi 100 toneladas por hectárea, mientras que en los pinares de pino negro ha pasado de 47 a 65 toneladas. Estas cifras muestran que los bosques del parque han continuado acumulando carbono durante los últimos treinta años. A medida que los árboles crecen, incorporan carbono a su biomasa, aunque la capacidad de almacenamiento de un ecosistema depende también de otros procesos, como la descomposición de la madera, la regeneración de nuevos ejemplares y las perturbaciones naturales. «En general, también constatamos que los bosques son cada vez más maduros, con más árboles de grandes dimensiones, más madera muerta y una mayor diversidad estructural y de especies», señala Lluís Comas, investigador del CREAF. A su juicio, esta evolución pone de relieve la importancia de la protección del parque nacional para favorecer la maduración de los ecosistemas forestales. La tendencia, sin embargo, no significa que todos los bosques del espacio protegido hayan alcanzado un estado de madurez elevado. Los valores medios registrados se sitúan entre 4,2 y 4,7 sobre diez. Existe, por tanto, una diferencia importante entre el conjunto de las masas forestales y los rodales que reúnen las condiciones más excepcionales. Identificar esa diversidad de situaciones resulta fundamental para decidir dónde conviene actuar, qué enclaves necesitan una protección especialmente estricta y en cuáles pueden aplicarse medidas de restauración que favorezcan la aparición de estructuras propias de los bosques maduros. La madurez forestal no se consigue de un día para otro. En condiciones naturales, un bosque necesita largos periodos para desarrollar árboles centenarios, acumular madera muerta de grandes dimensiones y generar la diversidad de hábitats que caracteriza a los ecosistemas más complejos. En determinados lugares, el proceso puede prolongarse durante siglos. Por este motivo, el proyecto BHAVEC, financiado mediante los fondos europeos Next Generation en el marco del Plan de Recuperación, Transformación y Resiliencia, no se limita a identificar los enclaves mejor conservados. También plantea actuaciones para acelerar la evolución de algunas parcelas hacia estructuras más maduras. Las medidas propuestas incluyen reducir selectivamente la competencia alrededor de determinados árboles grandes, favorecer la presencia de especies acompañantes y abrir pequeños claros que permitan la regeneración natural. El objetivo es evitar que la competencia por la luz y los recursos limite el desarrollo de ejemplares de especial valor, al tiempo que se promueve una estructura forestal más diversa. «Algunas de las propuestas buscan conservar y reforzar los elementos de madurez que ya existen en el bosque y, al mismo tiempo, crear las condiciones para que se desarrollen nuevos», explica Pol Guardis, investigador del CTFC. Otra de las intervenciones consiste en conservar y generar madera muerta de grandes dimensiones, tanto mediante árboles muertos que permanecen en pie como a través de troncos depositados en el suelo. Lejos de representar un residuo que deba retirarse, esta madera constituye un componente esencial del ecosistema. «Es un hábitat clave para un amplio abanico de especies, entre las que se encuentran hongos, briófitos, líquenes, escarabajos y otros invertebrados, aves y pequeños mamíferos», destaca Xènia Jaumejoan, también del CTFC. Los investigadores proponen asimismo favorecer árboles con microhábitats, como cavidades, grietas y zonas de corteza desprendida, que proporcionan refugio a diferentes organismos. Estas actuaciones buscan reproducir algunas de las condiciones que aparecen espontáneamente cuando el bosque envejece y aumenta su complejidad. Una primera experiencia piloto ya se ha llevado a cabo en uno de los rodales de la zona periférica del parque. Su seguimiento permitirá evaluar cómo responde la masa forestal y hasta qué punto determinadas intervenciones pueden acelerar procesos que, sin ayuda, requerirían periodos mucho más prolongados. La intervención plantea una cuestión importante en la gestión forestal: hasta dónde debe actuar el ser humano para favorecer una dinámica natural. En estos casos, el propósito no es transformar el bosque en un espacio diseñado de manera artificial, sino eliminar algunos obstáculos y reforzar elementos que contribuyan a aumentar su diversidad estructural. El seguimiento científico será necesario para determinar la eficacia de cada medida y sus posibles efectos sobre el conjunto del ecosistema. La experiencia de Aigüestortes puede aportar herramientas útiles para la conservación de otras masas forestales de Cataluña y del resto de España. En el Mediterráneo, los bosques maduros son especialmente escasos: se estima que ocupan menos del 1 % de la superficie forestal. Su rareza aumenta el valor de los enclaves que han conservado estructuras complejas y permite utilizarlos como referencia para orientar proyectos de restauración. Conocer su localización, composición y evolución ayuda a distinguir entre los bosques que necesitan una protección prioritaria y aquellos en los que determinadas actuaciones pueden favorecer una maduración progresiva. También permite comprender mejor la relación entre la estructura forestal, la biodiversidad, la resistencia frente a las perturbaciones y el almacenamiento de carbono. «Estos estudios deben permitirnos entender mejor cómo son y cómo han cambiado los bosques del Parque, pero sobre todo nos proporcionan herramientas para decidir cómo debemos conservarlos», afirma Lluís Florit Molina, director del Parque Nacional de Aigüestortes i Estany de Sant Maurici. Los resultados del proyecto BHAVEC dibujan así una doble tarea para las próximas décadas: preservar los rodales que ya reúnen condiciones excepcionales y favorecer que otros bosques desarrollen, con el tiempo, una mayor complejidad ecológica. En ambos casos, la protección debe tener en cuenta que la madurez no depende solo de cuántos árboles crecen en una hectárea, sino también de su edad, de la diversidad de tamaños, de la madera que permanece en el suelo y de los refugios que el bosque ofrece a la vida. Aigüestortes demuestra que, cuando se conservan las condiciones adecuadas, los bosques pueden evolucionar hacia ecosistemas más complejos y acumular cantidades crecientes de carbono. Su principal valor reside precisamente en esa capacidad de mantener procesos naturales que no pueden reproducirse de manera inmediata. Allí donde un tronco caído se convierte en alimento, una cavidad sirve de refugio y un árbol centenario convive con nuevos brotes, el bosque deja de ser una simple agrupación de árboles para convertirse en un sistema vivo cuya conservación exige tiempo, conocimiento y continuidad.
