Las invasiones biológicas suelen contarse como una historia de vencedores y vencidos: una especie exótica llega a un nuevo territorio y desplaza a las especies nativas. Pero la realidad es mucho más compleja. En muchos casos, el mayor daño no consiste en provocar una extinción, sino en alterar los mecanismos invisibles que mantienen vivo un ecosistema. La calidad del agua, la fertilidad del suelo, la polinización o incluso la frecuencia de los incendios pueden cambiar sin que apenas nadie lo perciba. Ahora, una nueva herramienta desarrollada por un equipo científico internacional, con participación de la Estación Biológica de Doñana (CSIC), busca medir por primera vez esos impactos ocultos que las especies invasoras dejan a su paso. Bajo el nombre de EEICAT (Extended Environmental Impact Classification for Alien Taxa), el nuevo marco de evaluación amplía la forma en que se estudian las invasiones biológicas y permite analizar no solo sus efectos sobre las especies nativas, sino también sobre el funcionamiento de los ecosistemas. El trabajo, publicado en la revista PLOS Biology, pretende ofrecer una imagen más completa de uno de los principales motores de pérdida de biodiversidad en el planeta. Cuando se habla de especies invasoras, la atención suele centrarse en los organismos que desaparecen y las imágenes más habituales muestran plantas autóctonas desplazadas, animales en declive o ecosistemas donde una nueva especie se convierte en dominante. Sin embargo, los investigadores llevan años advirtiendo de que esa visión resulta insuficiente porque muchas especies invasoras producen cambios profundos que no siempre se traducen en una extinción inmediata, pero que alteran el funcionamiento de la naturaleza de formas difíciles de detectar. Según la Plataforma Intergubernamental Científico-Normativa sobre Diversidad Biológica y Servicios de los Ecosistemas (IPBES), las especies exóticas invasoras constituyen una de las cinco principales causas de pérdida de biodiversidad en el mundo. Su expansión, impulsada por el comercio internacional, el transporte global de mercancías y el aumento de la movilidad humana, ha permitido que miles de organismos crucen barreras geográficas que antes eran prácticamente infranqueables. Una vez establecidas en un nuevo territorio, algunas de estas especies se adaptan con rapidez y comienzan a transformar el entorno. Hasta ahora, el sistema más utilizado para medir esos impactos era EICAT, desarrollado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Este marco se centra principalmente en evaluar los efectos que las especies invasoras provocan sobre las poblaciones nativas, analizando aspectos como la disminución del número de individuos o la desaparición local de determinadas especies. Aunque este enfoque ha resultado útil durante años, los científicos consideran que deja fuera una parte importante de la historia. Algunas especies invasoras actúan como auténticas «ingenieras de ecosistemas», capaces de modificar procesos ecológicos esenciales y transformar profundamente el paisaje. Un ejemplo paradigmático se encuentra en Australia donde los conejos introducidos por los colonos europeos durante el siglo XIX se han convertido en una de las invasiones biológicas más dañinas registradas. Su enorme capacidad reproductiva permitió que sus poblaciones crecieran de forma explosiva, extendiéndose por millones de hectáreas. Su impacto va mucho más allá de la vegetación que consumen. Al eliminar gran parte de la cubierta vegetal, favorecen la erosión del suelo, dificultan la regeneración natural de los bosques y alteran cadenas tróficas enteras. La desaparición de determinadas plantas afecta a otros animales que dependen de ellas, generando una cascada de cambios que termina modificando el funcionamiento completo del ecosistema. «Si tomamos como ejemplo los conejos en Australia, su voracidad no sólo lleva a plantas nativas a la extinción, sino que su presencia desencadena efectos en cascada sobre las redes tróficas y altera procesos clave del ecosistema, como la erosión o la capacidad de reforestación natural», explica Elena Angulo, investigadora de la Estación Biológica de Doñana y coautora del estudio. Precisamente para captar este tipo de transformaciones nació EEICAT. La nueva herramienta amplía el análisis de las invasiones biológicas a tres niveles diferentes. En primer lugar, estudia los efectos sobre individuos y poblaciones, observando cambios en aspectos como la salud, el comportamiento o la supervivencia. Posteriormente analiza cómo se reorganizan las especies y las comunidades biológicas. Finalmente incorpora una dimensión mucho más amplia: los impactos sobre los procesos ecosistémicos y los componentes físicos del medio. Esto incluye factores como la polinización, los ciclos de nutrientes, la calidad del agua, la frecuencia de los incendios forestales, la estructura del hábitat o la fertilidad de los suelos. En otras palabras, no solo importa qué especies sobreviven, sino también si el ecosistema sigue funcionando de la misma manera. «La complejidad de estos impactos es enorme y además varía mucho entre ecosistemas», señala Laís Carneiro, investigadora de la Université Paris-Saclay y autora principal del trabajo. «Necesitábamos herramientas capaces de adaptarse a esa realidad ecológica». Uno de los ejemplos incluidos en el estudio es el del cangrejo rojo americano (Procambarus clarkii), una especie ampliamente distribuida por humedales europeos y especialmente conocida en España. Aunque suele destacarse su papel como depredador de fauna autóctona, los investigadores subrayan que sus efectos van mucho más allá. Estos cangrejos consumen grandes cantidades de vegetación acuática, modificando la estructura física de lagunas, marismas y otros ecosistemas de agua dulce. La desaparición de esas plantas reduce los refugios disponibles para peces, anfibios e invertebrados, al tiempo que altera parámetros esenciales como la transparencia del agua o la circulación de nutrientes. El resultado es una transformación profunda del ecosistema que puede producirse incluso cuando muchas especies nativas siguen presentes. La biodiversidad aparente se mantiene, pero el funcionamiento ecológico cambia. Otro caso llamativo es el de las ratas invasoras que habitan numerosas islas oceánicas. A primera vista, el problema parece limitado a la depredación de aves marinas pero los investigadores han descubierto que las consecuencias se extienden mucho más lejos. Las aves transportan nutrientes desde el océano hasta tierra firme a través de sus excrementos, conocidos como guano y cuando las ratas reducen sus poblaciones, ese aporte de nutrientes disminuye drásticamente. La alteración afecta a la vegetación terrestre, pero también a los ecosistemas marinos cercanos. Así, los arrecifes de coral reciben menos nutrientes y las comunidades de peces terminan cambiando. Una invasión aparentemente localizada acaba provocando efectos que cruzan las fronteras entre ecosistemas terrestres y marinos, demostrando hasta qué punto la naturaleza funciona como una red interconectada. Además de ampliar el catálogo de impactos, EEICAT introduce un cambio conceptual importante. En vez de asignar una única valoración global a cada especie invasora, la herramienta analiza cada evento de invasión de manera independiente. De modo que una misma especie puede generar impactos muy diferentes dependiendo del lugar donde se establezca y que factores como el clima, las características del ecosistema o las especies presentes condicionan el alcance de sus efectos. Evaluar cada caso por separado permite obtener diagnósticos mucho más precisos y útiles para la gestión ambiental. La herramienta permite clasificar hasta 19 tipos distintos de impacto asociados a una invasión concreta. Para los responsables de conservación, esto supone una ventaja significativa. No solo ayuda a identificar daños visibles y directos, sino también aquellos procesos ecológicos que se deterioran lentamente y que a menudo pasan desapercibidos durante años. Esta información puede resultar especialmente valiosa para cumplir objetivos internacionales de conservación, como los recogidos en el Marco Global de Biodiversidad Kunming-Montreal, aprobado en 2022 para frenar la pérdida de biodiversidad durante las próximas décadas. Los autores del estudio consideran que el verdadero valor de EEICAT reside en su capacidad para hacer visibles cambios que hasta ahora quedaban fuera de las evaluaciones convencionales. La biodiversidad no depende solo del número de especies presentes en un lugar, también depende de que los procesos ecológicos funcionen correctamente y sigan proporcionando servicios esenciales para la sociedad. La regulación del clima, la purificación del agua, la fertilidad de los suelos o la captura de carbono son solo algunos ejemplos de funciones ecosistémicas que pueden verse afectadas por una invasión biológica. «Las invasiones biológicas no tratan simplemente de la pérdida de especies; también tratan de la reescritura silenciosa de los ecosistemas», afirma Franck Courchamp, investigador del CNRS y autor principal del estudio. «Desde la química del suelo hasta los ritmos de los incendios forestales, sus impactos resuenan en el medio ambiente mucho después de su llegada». Con esta nueva herramienta, los científicos esperan que gestores, administraciones y responsables políticos dispongan de una visión más completa del problema. Porque el daño más grave no es el que se observa a simple vista, sino aquel que modifica lentamente los mecanismos que permiten a los ecosistemas mantenerse vivos. Comprender esos cambios invisibles puede ser la clave para proteger la biodiversidad en un mundo cada vez más conectado y vulnerable a las invasiones biológicas.
