Situado en el suroeste de Francia, en la región de Occitania, está uno de los mayores destinos de peregrinación católica del mundo, Lourdes . Pero es mucho más que un enclave espiritual, pues la ciudad tiene un bonito casco histórico perfecto para pasear, un destacado patrimonio que encabeza su castillo fortificado construido sobre un pico rocoso, una atractiva propuesta cultural y varios espacios naturales de gran interés que se muestran como una opción ideal para descubrir durante la primavera. Los amantes de la bicicleta encontrarán en este rincón francés una interesante ruta, la Vía Verde de los Gaves , un sendero que sustituyó en el año 2000 a la antigua línea del ferrocarril que llegaba hasta Pierrefitte-Nestalas. Este itinerario permite conocer el valle del Gave de Pau con los Pirineos como telón de fondo en un recorrido de 17 kilómetros y una pendiente casi imperceptible, lo que hace que sea una atractiva opción para realizarla con niños. Antes de comenzar la ruta, para obtener una primera panorámica del paisaje que acompaña durante la misma, se puede tomar en Lourdes el funicular centenario que lleva hasta la cima del Pico del Jer , a 1.000 metros de altitud. Aquí, un sendero lleva hasta el observatorio, mirador que ofrece vistas 360 grados sobre la ciudad, el valle de Argelès Gazost y las cimas pirenaicas. Al bajar hay que hacer una parada más en Les Halles , un mercado ubicado en un edificio de arquitectura metálica de finales del siglo XIX donde adquirir productos de la región, como quesos caseros, confituras o embutidos del cerdo negro Bigorre, con los que preparar un delicioso picnic para el camino. Con todo listo es momento de pedalear por esta vía que se sumerge en un corredor vegetal en el que el hilo musical lo ponen las aguas del río Gave de Pau. La primera parada de este itinerario se puede hacer en Lugagnan , un pequeño pueblo con menos de 200 habitantes en el que curiosamente hay un Museo del ciclismo , una colección privada que pertenece a un entusiasta de las dos ruedas y del Tour de Francia en el que se pueden ver diferentes bicicletas, más de 100 camisetas firmadas, fotos antiguas y maillots de ganadores de esta competición desde hace más de 30 años. Y para recuperar fuerzas es Instant Vert , un restaurante con una cocina sencilla y de calidad con una carta elaborada con productos locales y de temporada. El camino continúa atravesando el 'Pont en fer' , un antiguo puente ferroviario de hierro que cruza el río y que está integrado en la vía verde. Pedaleando se deja atrás las pequeñas localidades de Ger y Geu para llegar a Ayzac-Ost , un pueblo próximo a la reserva natural regional del Macizo Pibeste-Aoulhet. Si se va acompañado de niños la parada aquí es obligatoria, pues dentro del término de este destino se ubica el Parque de animales de los Pirineos que se extiende por 14 hectáreas en plena montaña. Aquí se pueden ver 120 especies salvajes, más de 500 animales y una zona dedicada a la Guyana que permite conocer la diversidad de los departamentos franceses. Visto esto es momento de seguir hasta Argelès-Gazost, un pueblo termal situado entre valles glaciares y cumbres montañosas con un microclima que hace apetecible su visita en cualquier época del año. Si se acude un martes se puede aprovechar para acercarse a su mercado, en el que se reúnen productores locales, queseros, apicultores y artesanos. Además, hay que caminar por su centro histórico repleto de coquetas cafeterías y terrazas y darle un respiro al cuerpo en el complejo termal Le Jardin des Bains. Antes de continuar hasta el final de la ruta se puede tomar un pequeño desvío para conocer Saint-Savin y su iglesia abacial del siglo XII y estilo románico que da fe de su pasado monástico. Esta es, junto con la sala capitular y las murallas circundantes, lo que queda de la importante abadía benedictina. Desde aquí se obtiene, además, unas maravillosas vistas sobre el valle del Gaves y el Hautacam. A unos 800 metros de esta, suspendida sobre el valle, se encuentra la Capilla de la Piedad , en la que destacan su retablo y la hermosa bóveda de madera conocida como 'de los pájaros'. En el tramo final el paisaje se abre ofreciendo unas vistas más despejadas sobre las montañas de los Pirineos regalando unos últimos momentos desconexión para llegar a Pierrefitte-Nestalas .
