Ningún trastorno del neurodesarrollo define a un niño en su totalidad. Cada menor tiene su propio ritmo madurativo y un potencial individual que no puede reducirse a una etiqueta diagnóstica. Sin embargo, existen señales de alarma que sí pueden orientar hacia la presencia de un trastorno de estas características. En el caso del trastorno del espectro autista (TEA), la prevalencia mundial se sitúa en torno al 1–2% de la población, según datos de la Sociedad Española de Neurología Pediátrica (SENEP). Tal y como asegura el doctor Alberto Fernández Jaén, responsable de la Unidad de Neurología Infantil del Hospital Universitario Quironsalud Madrid y de Olympia Centro Médico Pozuelo , perteneciente también al Grupo Quirónsalud, los indicadores más consistentes de sospecha de TEA son los relacionados con la comunicación social: ausencia de sonrisa social, falta de señalamiento para compartir intereses, escaso contacto ocular con finalidad comunicativa, o poco interés por interactuar con otros niños; si bien es importante destacar que no todos presentan todas estas características y que muchas personas sin TEA también comparten algunas de estas características. En concreto, el TEA es un trastorno del neurodesarrollo, de origen neurobiológico, que se caracteriza por dificultades en la comunicación, en la interacción social, y se asocia con la presencia de intereses atípicos y absorbentes, comportamientos repetitivos o estereotipados, y con una clara disfunción sensorial. «Coloquialmente podemos afirmar que las personas con TEA pueden tener problemas con las reglas sociales, la interpretación de expresiones o pistas sociales; en muchos casos presentan intereses intensos en temas específicos y poco habituales; y en otros casos repiten movimientos o palabras. Siempre es importante entender que cada persona con TEA es totalmente diferente», subraya este especialista. Aquí advierte de que otros aspectos como hablar más tarde, ser más tímido o jugar solo durante ratos pueden formar parte del desarrollo normal. «No debemos confundir el TEA con la timidez, por tanto, ni con las bajas competencias sociales, ni con ciertas dificultades en la pragmática del lenguaje (entender bromas, ironía…) u otros trastornos», destaca el doctor Fernández Jaén. De hecho, sostiene que uno de cada tres niños con síndrome de Tourette , con TDAH, con trastornos del lenguaje, con retraso global del desarrollo, o con discapacidad intelectual puede presentar síntomas nucleares propios del TEA, pero sin cumplir criterios diagnósticos del mismo. En la edad adulta, el doctor Fernández recuerda que también es frecuente la confusión diagnóstica con determinados trastornos de la personalidad, especialmente con el trastorno de ansiedad social. Por ello, incide este neuropediatra en que la clave no reside en la presencia de un signo aislado, sino en el patrón global de síntomas, en su intensidad, así como en su persistencia en el tiempo. «Esta complejidad exige profesionales con experiencia específica tanto en TEA como en el conjunto de los trastornos del neurodesarrollo, ya que un diagnóstico impreciso puede conducir a exploraciones innecesarias y, sobre todo, a intervenciones poco eficaces», advierte el experto. El índice de diagnósticos del autismo ha aumentado en más de un 300% en las dos últimas décadas gracias a una mejora en la identificación, según datos de la Sociedad Española de Neurología Pediátrica; siendo los 4 años la edad de media para dicho diagnóstico en nuestro país. «El diagnóstico temprano es absolutamente imprescindible. La detección temprana permite iniciar intervenciones que aprovechan la gran plasticidad del cerebro en los primeros años de vida, aprovechar esta 'ventana terapéutica' es vital. Esto puede mejorar de forma clara la comunicación, el lenguaje, la interacción social, y la adaptación al entorno; a la par que deberán realizarse todas aquellas adaptaciones ambientales, tanto en la escuela como en la familia, para atenuar o disminuir el impacto funcional de este trastorno», remarca este neurólogo pediátrico. Es más, sostiene que «la intervención temprana multiplica en un 300% la eficacia de todas estas medidas frente a una intervención más tardía», recordando que «el TEA no se cura» , si bien la atención temprana sí ayuda a desarrollar mejor las capacidades verbales y sociales, y a reducir dificultades adaptativas presentes y futuras del menor. Así, hace hincapié el doctor Fernández en que las señales más tempranas y relevantes suelen estar relacionadas con la comunicación y con la relación social: «Estos indicadores podemos observarlos en las primeras etapas del desarrollo, donde el niño no mira para compartir experiencias o para solicitar lo que le interesa, no sonríe, no responde cuando se le llama por su nombre, y sin embargo oye. También puede llamarnos la atención que no imite gestos, no use el lenguaje temprano para comunicarse o llamar a los padres, o incluso pierda palabras que ya decía. Ausencia de interés en el juego o usar los juguetes de forma diferente pueden ser también rasgos que se deben valorar. La presencia de estos rasgos en su conjunto nos debe poner en alerta». Este neuropediatra de Olympia Centro Médico Pozuelo subraya así que es frecuente que los primeros signos aparezcan entre el primer y el segundo año de vida, aunque a veces son muy evidentes desde los 12 o 18 meses, y en otros casos el desarrollo parece inicialmente normal y las dificultades se van apreciando con más claridad con la mayor exigencia social o comunicativa ambiental. Con todo ello, mantiene que ante la presencia de cualquier signo de alarma como se ha comentado previamente, la familia debe acudir a su pediatra. «No hace falta esperar a que el problema sea muy evidente. Si el pediatra observa problemas relevantes en la esfera social o comunicativa debe ponerse en marcha una evaluación detallada y precisa lo antes posible por un profesional con experiencia en estos trastornos. Consultar pronto no implica diagnosticar ni etiquetar; conlleva valorar, orientar, intervenir y vigilar», concluye.
