La selección española afronta el último parón internacional previo a la Copa del Mundo de 2026 —que se celebrará en Estados Unidos, México y Canadá— con la tranquilidad que da haber hecho los deberes a tiempo. Y es que el conjunto dirigido por Luis de la Fuente ha asegurado su presencia directa en la fase de clasificación UEFA. El gran atractivo de este parón iba a ser la Finalissima frente a Argentina en Catar, pero fue cancelada por el conflicto en Oriente Próximo y la falta de fechas con AFA y CONMEBOL. La RFEF reaccionó cerrando dos amistosos en España: Serbia, este viernes 27 de marzo, y Egipto, el martes 31. Estos duelos servirán para ultimar las preparaciones de cara a la cita mundialista, una competición grabada en la memoria de los españoles por sus luces y sus sombras. Frente al glorioso triunfo que levantó a todo el país en 2010, se encuentra la amarga eliminación en 2002 contra Corea del Sur, selección anfitriona junto a Japón. Iván Helguera, uno de sus protagonistas, ha recordado recientemente este doloroso episodio en el podcast 'Bajo palos', del también exfutbolista Iker Casillas. El árbitro egipcio Gamal Al-Ghandour quedó señalado en el Mundial 2002 tras un partido de cuartos de final cargado de decisiones polémicas ante la Corea del Sur de Guus Hiddink. Dos goles anulados a España y varias acciones controvertidas acabaron derivando en una eliminación en los penaltis que todavía hoy genera debate. Tras el choque, Iván Helguera, expresó con dureza el sentir del vestuario: «Habíamos llegado a cuartos de final con todo merecimiento y nos han quitado la posibilidad de llegar a semifinales. Hemos sido superiores, hemos jugado muchísimo mejor, hemos tenido las mejores ocasiones de gol, pero no nos han dejado ganar. Eso está clarísimo». Ese fue el único Mundial que jugó el cántabro. Y la forma en la que se escapó el que hubiera sido el mayor hito de su carrera a nivel de selecciones fue muy dolorosa. Por eso no es de extrañar que la herida siga abierta décadas después. «¿Cuántas veces se te ha pasado por la cabeza ir a Al-Ghandour y darle un puñetazo?», le pregunta Iker Casillas, a lo que el Helguera responde sin titubear: «Todas. Porque solo he jugado un Mundial y creo que España podía haber hecho algo importante. Y bueno, se vio que eso estaba premeditado». Al ser recordado por el tenso momento que protagonizó con el colegiado, el exdefensa trata de justificarlo con la injusticia que sentía estar presenciando. «Ibas a por él, pero de cabeza», rememora Casillas. «Es que no era normal lo que había sucedido», replica Helguera. «Es mucho trabajo, muchos años, muchos sueños. Y que de buenas a primeras pase esto... Además, es que habíamos metido tres goles. Fue todo una vergüenza», sentencia. Lejos de la percepción que los españoles tienen de aquel partido, Al-Ghandour considera que su actuación fue buena. «Yo no fallé», aseguró en una entrevista concedida a Marca en 2018. De hecho, consideraba que «ese fue uno de los mejores partidos de mi vida». «Todo el mundo en España me ataca y todos saben que el que falló fue mi asistente (Ragoonath) en aquella pelota de Joaquín», argumentó. Por eso, aseguró estar sorprendido por las críticas que le llegaban desde España: «¿Por qué se siguen acordando de mí? No lo entiendo. Aún recibo ataques de gente española y yo amo ese país».
