Kanzi, un bonobo que vivía en Ape Initiative, un centro de conservación e investigación en Iowa (Estados Unidos), se hizo mundialmente famoso por ser capaz de comunicarse con los humanos a través de símbolos. Hasta su muerte a los 44 años en marzo de 2025 por una cardiopatía congénita, participó en numerosos experimentos para averiguar la capacidad cognitiva de los simios. La revista 'Science' ha dado a conocer este jueves los resultados de uno de esos últimos estudios. No solo corroboran que Kanzi era un animal a todas luces extraordinario, sino que demuestran por primera vez que los simios pueden entender situaciones imaginarias, una habilidad considerada hasta ahora exclusiva de los humanos. Los experimentos llevados a cabo por investigadores de la Universidad Johns Hopkins (Maryland, EE.UU.) fueron muy similares a los juegos de meriendas o fiestas de té infantiles, en los que los pequeños disfrutan fingiendo que comen y beben de platos y tazas vacíos. De la misma forma que los niños a partir de los dos años entienden la simulación y solo 'beberán' su té imaginario si antes ha sido 'servido' en su taza, el bonobo comprendía en qué taza los investigadores habían dejado un zumo de mentira o en qué cuenco había uvas inexistentes. Es decir, podía participar de una vivencia imaginada y, al mismo tiempo, saber que no era real. Existen informes anecdóticos de hembras jóvenes de chimpancés que cargan palos y juegan con ellos como si fueran muñecas, sujetándolos como las madres sujetarían a sus crías. Y se conocen chimpancés en cautiverio que parecían arrastrar bloques imaginarios por el suelo después de jugar con bloques de madera reales. Sin embargo, estos simios podrían estar confundidos acerca de la realidad o copiar las acciones de un investigador. Para probar esta capacidad de fingir en un entorno controlado, los investigadores invitaron a Kanzi, entrenado en el lenguaje, a su propia fiesta del té. En cada prueba, un científico y el bonobo se sentaban frente a frente ante una mesa preparada con jarras, cuencos y tazas, todos transparentes y vacíos. En la primera prueba, había dos vasos y una jarra sobre la mesa. El investigador inclinó la jarra para verter un poco de zumo imaginario en cada vaso. Luego, simuló vaciar uno de ellos. «¿Dónde está el zumo?» , le preguntó a Kanzi. El bonobo señaló con el dedo la taza correcta que todavía contenía jugo de mentira. Lo hizo incluso cuando se cambió la ubicación de las tazas. Acertó la mayor parte del tiempo. Por si Kanzi creía que había jugo de verdad en el vaso, aunque no pudiera verlo, el equipo realizó un segundo experimento. Esta vez, se presentaba un vaso de zumo real junto al de mentira. Cuando le preguntaban al bonobo cuál quería, señalaba casi siempre el refresco real. Un tercer experimento repitió el mismo concepto, pero con uvas. Un investigador simuló tomar una muestra de uva de un recipiente vacío para colocarla dentro de uno de los dos frascos. Después, hizo como que vaciaba uno de los recipientes y le preguntó a Kanzi: «¿Dónde está la uva?». Kanzi volvió a indicar la ubicación de la fruta invisible. «Nos sorprendió gratamente que Kanzi se desempeñara exactamente como esperábamos en nuestro estudio. ¡Es la primera evidencia empírica de que un simio entiende la simulación! Es un hallazgo fascinante», afirma a este periódico Amalia Bastos, coautora de la investigación, entonces en la Johns Hopkins y ahora en la Universidad de St. Andrews (Escocia). A su juicio, este hallazgo «se suma a la creciente literatura que demuestra que los simios son capaces de representaciones secundarias, es decir, que pueden concebir cosas que no están en el presente. Este es el tipo de pensamiento necesario cuando planificamos el futuro, pensamos en la mente de los demás y, por supuesto, nos dedicamos a simular». Probablemente, esta capacidad se remonta a entre 6 y 9 millones de años, a nuestros ancestros evolutivos comunes. Bastos reconoce que el entrenamiento lingüístico de Kanzi fue «extremadamente útil» para los investigadores, ya que «nos permitió hacer preguntas mucho más difíciles de formular a otros simios. Se le podía dar a Kanzi una indicación verbal y tener una expectativa razonable de que la entendiera. Este no es el caso de la gran mayoría de los simios cautivos, y ciertamente ningún otro se acerca a Kanzi en su comprensión del inglés hablado». En efecto, el bonobo era brillante: no solo era famoso por comunicarse con un sistema de símbolos, también se inventaba palabras si no encontraba la que necesitaba para hacerse entender y era capaz de construir y usar herramientas de piedra como las de los primeros humanos. La investigadora cree que «otros simios podrían ser capaces de comprender la simulación, pero Kanzi nos facilitó la prueba de esta capacidad». Para Bastos, este descubrimiento nos demuestra «una vez más» que los animales tienen «una vida mental más rica de lo que creíamos originalmente». Por eso, espera que cuanto más comprendamos la mente de otros animales, «más humildes seamos respecto a la nuestra y a nuestro lugar en este mundo». El equipo modificará sus metodologías de estudio para intentar investigar esta capacidad en simios menos aculturados, es decir, que tengan menos adaptaciones a la cultura humana. El fallecimiento de Kanzi «nos impactó a todos, incluso a pesar de su edad. Era un bonobo feliz y saludable que vivió la vida al máximo. Participaba con entusiasmo en nuestros experimentos, que siempre son voluntarios y divertidos para los animales«, asegura la investigadora. «La imaginación es una de esas cosas que en los humanos nos proporciona una rica vida mental. Y si compartimos algunas raíces de la imaginación con los simios, eso debería hacer que la gente cuestione la suposición de que otros animales simplemente viven vidas robóticas, limitadas al presente», apunta el coautor Christopher Krupenye, profesor en la Johns Hopkins. Estos hallazgos «deberían impulsarnos a cuidar de estas criaturas con mentes ricas y maravillosas y a asegurar su supervivencia».
