El sur del Peloponeso , concretamente la península de Mani, es uno de los lugares más recónditos de Grecia. Ubicado entre escarpadas montañas y rodeada de agua, este reducto del tiempo aún atesora en su zona interior (bautizada como Mesa Mani) sus distintivas casas-torre, que datan de hace 1.400 años. Pertenecían a clanes guerrilleros que luchaban tanto contra invasores y como entre ellos mismos, usando la piratería y el pillaje como medio de vida recurrente. Hoy el eco de aquellas tribus aún se mantiene entre la gente que sigue viviendo allí, y que encierra en su ADN un tesoro que acaba de ser revelado. Porque Mesa Mani es una 'isla genética' muy diferente no solo del resto de Grecia, sino de cualquier parte del mundo, guardando un linaje único que se remonta casi intacto desde el periodo romano. Un equipo de investigación, compuesto por científicos de la Universidad de Oxford, la Universidad de Tel Aviv, la Universidad Nacional y Kapodistria de Atenas, el Centro de Salud Areopolis, la Universidad Europea de Chipre y FamilyTreeDNA, ha descubierto que la población de la zona desciende de las personas que se asentaron antes de la época medieval. Una situación muy distinta que la del resto de poblaciones griegas continentales, cuyos genes se mezclaron con otros pueblos posteriores, como los eslavos, cuya llegada transformó el panorama genético y lingüístico de gran parte del sureste de Europa. Los resultados acaban de publicarse en la revista ' Communications Biology '. «Nuestros resultados muestran que el aislamiento histórico dejó una clara huella genética», afirma Leonidas-Romanos Davranoglou, autor principal del estudio y que trabaja para la Universidad Oxford, la de Tel Aviv y la Universidad Nacional y Kapodistria de Atenas. «Los habitantes de Mesa Mani conservan una instantánea del paisaje genético del sur de Grecia antes de las convulsiones demográficas de principios de la Edad Media y probablemente descienden de los mismos pueblos que construyeron el singular tipo de edificios megalíticos que se encuentran exclusivamente aquí». Los habitantes de esta zona del Peloponeso han intrigado desde hace mucho tiempo a historiadores y arqueólogos. Si bien gran parte de los Balcanes experimentó repetidas oleadas migratorias durante la Antigüedad Tardía (entre el siglo III y el VII d.C), las fuentes históricas describen la sociedad de Mesa Mani como aldeas irreductibles ante los extranjeros. Ya el emperador romano de Oriente Constantino VII Porfirogénito (905-959 d. C.) señaló que las gentes de la zona «no son del linaje de los eslavos, sino de los antiguos romanos, llamados helenos». Además, en sus escritos contaba que aquel pueblo aún seguía adorando a los dioses griegos bien entrado el siglo IX, lo que ya era una rareza extraordinaria en un contexto en el que el Imperio Romano ya había sido cristianizado mucho antes. Para desvelar el misterio, el equipo de investigadores empleó herramientas de vanguardia de biología molecular que permitieron datar los orígenes de los fundadores de algunos clanes más importantes de Mesa Mani. Así descubrieron que los fundadores de algunos de los clanes actuales vivieron en los siglos XIV y XV. «Muchas tradiciones orales de ascendencia compartida, algunas de las cuales se remontan a cientos de años, ahora se verifican mediante la genética», afirmó Athanasios Kofinakos, coautor y asesor de investigación sobre asuntos genealógicos e históricos de Mesa Mani. «El aislamiento geográfico de la zona y sus limitados recursos económicos impulsaron el carácter guerrero de los lugareños. En un entorno tan hostil, las alianzas familiares se volvieron fundamentales para la supervivencia individual y colectiva». El equipo incluyó investigadores de FamilyTreeDNA, compañía que gestiona perfiles genéticos mucho más extensos. Mediante análisis de alta resolución de los linajes paterno (cromosoma Y) y materno (ADN mitocondrial), los investigadores compararon los genomas de pobladores de Mesa Mani con los de más de un millón de individuos modernos de todo el mundo, así como con miles de muestras de ADN antiguo. El análisis prácticamente no encontró coincidencias con otras poblaciones, lo que demuestra lo aislados y distintivos que estos pueblos desde una perspectiva genética. Entre los datos más llamativos del estudio se encuentra el del 'superabuelo': los análisis revelaron que más del 50% de los hombres que actualmente habitan Mesa Mani descienden de un solo antepasado masculino que vivió en el siglo VII d.C. No obstante, los investigadores apuntan que fueron factores externos los que explican esta situación: su hipótesis es que la población local se redujo de forma drástica, posiblemente debido a la peste, la guerra o la inestabilidad regional característica de la zona. Entre las mujeres la situación es muy distinta. El ADN femenino de Mesa Mani muestra linajes más diversos, con pequeños restos genéticos de poblaciones del Mediterráneo oriental, el Cáucaso, Europa occidental e incluso el norte de África mezclados con el principal. Alexandros Heraclides, otro de los autores e investigador de la Universidad Europea de Chipre), explica: «Estos patrones son coherentes con una sociedad fuertemente patriarcal, en la que los linajes masculinos conservaban sus raíces locales, mientras que un pequeño número de mujeres de comunidades externas se integraban. Nuestro estudio es el primero en recuperar las historias no contadas de las mujeres de la etnia de Mesa Mani, cuyos orígenes fueron en gran medida oscurecidos por las tradiciones orales centradas en los hombres». En un futuro, los investigadores quieren ampliar los análisis y observar si en los genes de Mesa Mani existe algún otro secreto que pueda ser aplicado a la investigación clínica o a nuevos fármacos, «garantizando así que los conocimientos científicos sigan beneficiando a quienes hicieron posible el estudio».
