Para millones de personas que viven con dolor nervioso, incluso un roce leve puede resultar insoportable. Los científicos sospechan desde hace tiempo que las células nerviosas dañadas fallan porque sus fábricas de energía, las mitocondrias, no funcionan correctamente. Ahora, una investigación publicada en la revista ' Nature ' sugiere un camino a seguir: suministrar mitocondrias sanas a las células nerviosas en dificultades. Utilizando tejido humano y modelos murinos, investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke (EE.UU) han descubierto que la reposición de mitocondrias reducía significativamente el dolor asociado a la neuropatía diabética y al daño nervioso inducido por la quimioterapia. En algunos casos, el alivio duró hasta 48 horas. En lugar de enmascarar los síntomas, el enfoque podría solucionar lo que el equipo considera la raíz del problema: restablecer el flujo de energía que mantiene las células nerviosas sanas y resistentes. « Al inyectar mitocondrias nuevas a los nervios dañados, o al ayudarlos a producir más, podemos reducir la inflamación y favorecer la curación », afirma el autor principal del estudio, Ru-Rong Ji. «Este enfoque tiene el potencial de aliviar el dolor de una forma completamente nueva». Sus hallazgos se basan en la creciente evidencia de que las células pueden intercambiar mitocondrias, un proceso que los científicos están empezando a reconocer como un sistema de apoyo incorporado que puede afectar muchas afecciones, entre ellas la obesidad, el cáncer, los accidentes cerebrovasculares y el dolor crónico. El trabajo destaca un papel previamente no documentado de las células gliales satélite, que parecen transportar mitocondrias a las neuronas sensoriales a través de pequeños canales llamados nanotubos tunelizadores. Cuando se altera esta transferencia mitocondrial, señala Ji, las fibras nerviosas comienzan a degenerarse, lo que provoca dolor, hormigueo y entumecimiento, a menudo en las manos y los pies, los extremos distales de las fibras nerviosas. «Al compartir las reservas de energía, las células gliales satélite pueden ayudar a mantener a las neuronas alejadas del dolor», indica Ji. Cuando se incrementó esta transferencia de energía, los comportamientos de dolor en los ratones disminuyeron hasta en un 50%, mostró el estudio. Los investigadores también probaron un enfoque más directo . Inyectar mitocondrias aisladas, tanto de humanos como de ratones, directamente en los ganglios de la raíz dorsal, un grupo de células nerviosas que envían mensajes al cerebro, produjo resultados similares, pero solo cuando las mitocondrias del donante estaban sanas; las muestras de personas con diabetes no tuvieron ningún efecto. El equipo también identificó una proteína, MYO10, como esencial para formar los nanotubos que permiten la transferencia mitocondrial. Aunque se necesita más trabajo, el estudio muestra una vía de comunicación obviada anteriormente entre las células nerviosas y gliales que podría tratar el dolor crónico en su origen.
