La natalidad en Europa no atraviesa su mejor momento, y ninguno de sus países tiene garantizado sostener su población a medio plazo. Por poner la situación en perspectiva, solo en Nigeria nacieron en 2024 más bebés —alrededor de 7,7 millones— que en el conjunto de los 50 países que forman el Viejo Continente, incluyendo Rusia, Turquía y las repúblicas del Cáucaso. Según datos del World Population Prospects de Naciones Unidas , en 2024 apenas nacieron 7,2 millones de bebés en Europa, y cerca de la mitad ni siquiera pertenecen a países de la Unión. Rusia fue la nación con más nacimientos (1,25 millones), seguida de Turquía (1,06 millones), Alemania (0,73 millones), Reino Unido (0,687 millones) y Francia (0,637 millones). Muy por detrás aparecen Italia (0,382 millones), España (0,331 millones) o Polonia (0,308 millones). Por tasa de fertilidad, la situación roza lo crítico. Ninguno de estos países se acerca a los 2,1 hijos por mujer necesarios para garantizar el reemplazo generacional. La media del continente se sitúa en 1,4 , un nivel que, sin inmigración, implicaría reducir la población a la mitad en apenas dos generaciones. Solo Georgia, Montenegro, Bulgaria, Moldavia, Armenia y Rumanía superan el 1,7. Entre los países más poblados, Francia es el que presenta mejores cifras (1,64); muy lejos de Italia y España, con 1,21 y 1,13, respectivamente. La única excepción continental es Mónaco, que sí alcanza los 2,1 hijos necesarios por mujer, pero con una población de 38.000 habitantes. También superan esta cifra las Islas Feroe (2,22), pero ni siquiera son un país independiente. Si nos ponemos ya muy excéntricos, Kazajistán entraría en esta categoría con 2,98 hijos por mujer, pues como pudo comprobar el Real Madrid en Champions, tiene parte de su territorio al oeste de los Urales. En cualquier caso, la situación en el resto de países desarrollados no es mucho más alentadora. En Japón nacieron en 2024 solo 744 mil bebés, una cifra lejos del aprobado en un país de 124 millones de habitantes que apenas recibe inmigración. Por ponerlo en perspectiva, un país como Angola, tres veces menos poblado, trajo al mundo el doble de bebés durante el mismo periodo. Pero ni siquiera es el peor caso. Las cifras rozan lo apocalíptico en Corea del Sur, donde solo nacen 0,73 niños por mujer, y las estimaciones de la ONU predicen que para el 2100 su población habrá caído un 60%. Algo similar ocurrirá en China, que para esas fechas tendrá una población comparable a la que alcanzarán países como Pakistán, Nigeria o la República Democrática del Congo —todos entre 400 y 600 millones —. La India, por su parte, seguirá siendo el país más poblado del mundo, con una cifra de entre 1.500 y 2.000 millones de habitantes a finales de siglo, muy por encima de países como Estados Unidos, que aunque lidera la natalidad occidental con 3,5 millones de bebés en 2024 —1,6 por mujer—, no variará mucho en población durante las próximas décadas. Lo mismo ocurrirá en la mayoría de países de Sudamérica, que demográficamente hablando será la región más estable en los años venideros. El verdadero contraste al bloque occidental lo marca —además en órdenes de magnitud— el continente africano. En la actualidad apenas cuenta con 1.500 millones de habitantes, pero tiene una tasa media de fertilidad de 4 hijos por mujer. De cumplirse las predicciones más optimistas de la ONU, para el 2100 albergaría a 5.200 millones de personas, más de un tercio de la población mundial estimada para entonces. Si atendemos a los datos actuales se entiende esta dinámica a la perfección. Se estima que son siete los países en el mundo que registran una tasa de fertilidad mayor a cinco, y todos se concentran en África. Somalia encabeza el ránking con 6,26 hijos por mujer, seguida muy de cerca por la República Democrática del Congo, que a pesar de tener más de 100 millones de habitantes mantiene un exagerado 6,23. A continuación aparecen varios países del Sahel: Níger (6,19), República Centroafricana (5,95) y Mali (5,76), además de Angola (5,05). En conjunto, estos siete países apenas suman hoy una población comparable a la de Brasil (212 millones), pero de mantenerse estas tendencias, podrían acercarse a los 1.000 millones en las próximas décadas. Cabe mencionar de forma casi honorífica el caso de Nigeria, que a pesar de tener una tasa de fertilidad algo menor (4,61), cuenta con nada menos que 230 millones de habitantes, que podrían convertirse en 700 a finales de siglo. En esta ecuación entraría también Etiopía, que puede pasar de 120 a 500 millones, según la ONU. Actualmente Europa cuenta con 740 millones de habitantes, pero las estimaciones más pesimistas de la ONU la sitúan alrededor de los 400 a finales de siglo. Si se atiende en exclusiva a los países de la UE, la cifra podría caer de los 450 millones actuales a unos 300. Sobra decir que una reducción tan drástica de la población acarreará —y ya lo está haciendo— una serie de consecuencias poco deseables, empezando por el envejecimiento y el aumento acelerado de la tasa de dependencia. Según el 2024 Ageing Report de la Comisión Europea , la ratio de dependencia de mayores en la UE —la población de 65 años o más en relación con la de 20 a 64— pasará del 36% en 2022 al 59% en 2070. Además, la esperanza de vida pasará de 78,4 a 86,1 años en hombres y de 84 a 90,4 en mujeres. En términos económicos, esto implica que cada vez habrá menos personas en edad de trabajar sosteniendo a un número creciente de jubilados, además de los menores a su cargo. En España, el impacto sería sensiblemente mayor que en la media europea. El mismo informe proyecta que la ratio de dependencia de mayores prácticamente se duplicará y que la dependencia económica —mayores inactivos sobre población ocupada— se acercará al 80%. En consecuencia, el gasto en pensiones públicas pasaría del 13,1% del PIB a alrededor del 17%, un incremento de cuatro puntos incluso en un escenario que asume crecimiento de la productividad, bajada de las pensiones y una reducción del gasto educativo asociada a la menor presencia de cohortes jóvenes. Por supuesto, el cuadro general sería notablemente peor si no fuera por la inmigración. El propio informe trabaja con una migración neta positiva media del 0,3% en la UE hasta 2070, que actúa como amortiguador del envejecimiento, aunque no lo elimina. En el caso de España, las proyecciones son aún más exigentes y contemplan saldos migratorios netos en el entorno del 0,4%-0,5% anual. Estos datos se quedan de hecho cortos teniendo en cuenta la dinámica actual. Según la Estadística Continua de Población del INE , en los nueve primeros meses de 2025 la población extranjera aumentó un 4,09% hasta sumar 279.976 personas, frente a un crecimiento de apenas el 0,20% de la población española, 84.884 personas. Incluso ese ligero aumento del colectivo español está fuertemente condicionado por las nacionalizaciones, que explican casi la mitad de su crecimiento. Atendiendo estrictamente al lugar de nacimiento, la población nacida en España se redujo en 80.434 solo en 9 meses, pues mueren más personas de las que llegan al mundo. En cualquier caso, cabe preguntarse por qué hemos llegado a este punto. Europa fue durante siglos una de las grandes potencias demográficas del mundo y alcanzó su máximo peso relativo en vísperas de la Primera Guerra Mundial, cuando concentraba cerca del 28% de la población mundial . Desde entonces, su peso no ha dejado de reducirse, primero por el crecimiento acelerado de otras regiones y, más recientemente, por el desplome de la natalidad en el propio continente. Desde los años setenta, la fecundidad europea cayó por debajo del nivel de reemplazo y, con contadas excepciones, nunca ha logrado recuperarse. La literatura académica es muy diversa, pero la mayoría de autores coinciden en que el problema no es tanto un rechazo consciente a la maternidad como un cambio profundo en el calendario vital de las mujeres occidentales. Autores como Kohler, Billari y Ortega destacaron ya hace dos décadas que el retraso masivo del primer hijo ha comprimido la fecundidad hasta niveles históricamente bajos. En una línea complementaria, Peter McDonald sostiene que en sociedades con alta igualdad educativa y laboral, tener hijos se convierte en un coste desproporcionado para las mujeres cuando la organización de los cuidados no acompaña, lo que empuja a retrasar o reducir la maternidad. Mientras tanto, otras regiones del mundo atraviesan una fase muy distinta de la transición demográfica. Países de Asia y, sobre todo, de África están reduciendo con rapidez la mortalidad infantil gracias a mejoras sanitarias y nutricionales, manteniendo como hemos visto tasas de fecundidad en muchos casos desproporcionadas, llamadas a cambiar el mundo tal y como lo conocemos durante los próximos años.
