Laura Roa, física de formación y catedrática emérita de Ingeniería de Sistemas, nació en Tarifa (Cádiz) e hizo sus primeros estudios en colegios e institutos de Ceuta y Algeciras, tras los cuales vino a formarse a la Universidad de Sevilla, donde conoció a su marido y se quedó a trabajar. Medalla de Oro de Sevilla, Premio Fama de la Universidad de Sevilla y con múltiples reconocimientos nacionales e internacionales en el campo de la ingeniería biomédica, donde ha centrado su investigación a lo largo de cuatro décadas, apenas ha concedido entrevistas a lo largo de una dilatada carrera académica e investigadora que la ha llevado a ser la primera mujer española en alcanzar relevantes hitos científicos. «No me gusta hablar de mí y lo que me gusta es trabajar e investigar, que es lo que en realidad sé hacer y con lo que más disfruto», cuenta en uno de los laboratorios de la Escuela de Ingenieros de Sevilla a los que va con frecuencia, a pesar de estar jubilada . «No cobro por esto, lo hago por amor al arte y por si puedo ayudar a alguien a vivir mejor», añade. Fue la primera mujer española (y de las primeras científicas europeas) que ingresó en el Instituto de Ingeniería Eléctrica y Electrónica de Estados Unidos y acaba de ser nombrada académica de la Asociación Asia-Pacífico de Inteligencia Artificial. -Es usted de las mujeres más reconocidas en el mundo en el campo de la ingeniería biomédica. -La ingeniería biomédica tiene mucho impacto, sobre todo en Estados Unidos Y estoy muy agradecida porque me eligieran académica del Instituto Americano de Ingeniería Biomédica, académica de la Academia Internacional de Ingeniería Biomédica y académica de la Academia Europea de Ingeniería Biomédica. -Sin embargo, le sorprendió que le dieran la Medalla de Oro de Sevilla... -Sí, pensé que era una broma cuando me llamaron de la Alcaldía para comunicármelo. Pensaba que nadie sabía nada de mí en Sevilla. Siempre he recibido más reconocimientos fuera de España que aquí. -Es difícil ser profeta en su tierra... -Sí, pero mucho más importante que el reconocimiento es poder ayudar a la gente con tus investigaciones. Ayudar a vivir mejor. -Hábleme de eso. -Una de nuestras primeras investigaciones la hice con el doctor Gómez Cía, de la unidad de Grandes Quemados del Hospital Virgen del Rocío. Fuimos los primeros en crear un tratamiento para la reposición de fluidos en grandes quemados. Fue una revolución a nivel mundial porque hasta entonces fracasaban muchas reposiciones en estos pacientes. Lo logramos con un simulador informático que determinó la cantidad exacta, la composición y el ritmo de inserción de estos fluidos. -Un software que ha salvado vidas. -Sí. Y eso genera una gran satisfacción a todo el equipo. Piense que así se puede intervenir antes al paciente y cubrirlo con injertos para que no cogiera infecciones. -¿Qué opina de la inteligencia artificial? -Va a ser la revolución y nos va a ayudar mucho, pero no hay que olvidar que la inteligencia artificial es un programa de software y todavía no hemos logrado que una máquina que se haga a sí misma: lo hacen personas. Y, por tanto, no se puede tomar como la palabra de Dios. Hay que tener en cuenta sus posibles sesgos como ha pasado en la contratación de personas en algunas empresas norteamericanas. Un sesgo racial y de género a lo mejor introducido de forma inconsciente. -Trabaja mucho en lo que se denomina «salud conectada». ¿Es lo mismo que la telemedicina? -No. La telemedicina sigue un patrón de la medicina clásica que es el papel pasivo del paciente. En salud conectada, el paciente tiene un papel muy activo y toma parte de su cuidado. Es una medicina preventiva que gira en torno al paciente. Con salud conectada, a través de biosensores y otros dispositivos, el paciente está supervisado desde su domicilio. -¿Con sistemas de salud conectada se podrían detectar también accidentes que pueden sufrir mayores que vivan solos y que a veces se quedan en el suelo durante días enteros hasta que alguien lo recoge? -Acabamos de patentar precisamente un detector de caídas que puede salvar vidas. El dispositivo se pone a la altura del sacro, que es donde está el centro de gravedad de todas las personas. Los móviles detectan caídas pero lo que detectan es la caída del móvil, no de la persona. Del sensor de nuestro detector va una señal a un móvil y hace la llamada de emergencia. Es un prototipo que aún no se ha comercializado. -¿En qué otros prototipos están trabajando? -Un medidor de impedancia corporal. Será muy útil para personas que estén en un plan de adelgazamiento o personas con problemas renales o de retención de líquidos. Este prototipo lo estamos haciendo con la unidad de trasplantes renales del Hospital Virgen del Rocío, con los doctores Rafael Medina y Miguel Ángel Pérez Valdivia, para validar los órganos. También con una profesional del Virgen Macarena llamada Mercedes Salgueira. Este prototipo se puede medir la distribución de fluidos del riñón que permiten saber su compatibilidad para el trasplante. Otro proyecto que hemos terminado y está a punto de comercializarse por parte de una compañía sevillana es un medidor de glucosa que no necesita hacer ninguna incisión en la piel. Todos los medidores hasta ahora son químicos y éste será el primero que no. Será como un pulsiosímetro que mide la saturación de oxígeno. También hemos hecho un chaleco inteligente para supervisar el control de sus ejercicios de rehabilitación de personas con enfermedad obstructiva pulmonar. Todas nuestras investigaciones están orientadas a conseguir dispositivos muy económicos que puedan ser utilizados por todo el mundo. Es una de nuestras premisas. -¿Y en qué población resultaría más útil ese medidor de glucosa? -Por supuesto, en diabéticos, pero sobre todo en niños. Algunos debutan con dos años en esta enfermedad y se les ahorrarían miles de pinchazos. En una diabetes tipo 1 hablamos de tres pinchazos al día como mínimo. Ahorrarle este sufrimiento a los niños nos motivó mucho. -¿Qué líneas más revolucionarias están investigando desde su laboratorio? -Tenemos unas líneas más futuristas como la representación virtual de los órganos del cuerpo humano. Hablamos de módulos funcionales con pacientes puntuales, por ejemplo, quemados. Y trabajamos en una línea de intrabody o conexiones corporales. Hablamos de sensores corporales regulados por un concentrador. Para ello utilizamos el cuerpo humano como medio de transporte, como si fuera un cable. Y usamos la misma piel para transmitir información. Tanto con dispositivos que estén pegados a la piel como con otros que estén en el interior del cuerpo, como cápsulas que deben llegar al aparato digestivo para detectar algo o soltar una medicación. La manera de orientarlo a través del organismo es con una comunicación bidireccional a través de un sistema eléctrico utilizando la piel. -¿La salud conectada podría llegar a sustituir en el futuro al médico? -No. Esto es una ayuda pero el médico nunca se podrá sustituir. Pero si hubiéramos tenido salud conectada cuando estalló la pandemia podríamos haber ayudado mucho a pacientes crónicos u oncológicos. Pero estos dispositivos darán mucha información necesaria a los médicos y permitirán un control a distancia de algunos índices de salud de los pacientes. ¿Se valora la experiencia en los investigadores y los profesionales de la medicina? -Por desgracia, no. En EE.UU., que lo conozco bien, sí se valora y yo creo que eso explica en parte por qué allí están tan avanzados en investigación. En España no se valora la experiencia ni se tiene en cuenta el dinero que cuesta formar a un buen profesional. Hay médicos espléndidos que llega la edad de la jubilación y les dicen ¡adiós muy buenas! No se aprovecha todo el conocimiento y toda la experiencia que tienen. Están operando hoy y mañana ya no sirven. Y en investigación lo mismo. -¿No se paga bien la investigación? -Se paga muy mal. En cambio, pagan estupendamente las horas que dedicas a la gestión de papeleo. Y a los investigadores en España se les obliga a pasar la mitad del tiempo rellenando papeles en vez de investigando.
