Сверхновые воздействовали на предков людей мощной радиацией сотни лет подряд
Астрономы из США, Норвегии и России проанализировали, какое влияние на Землю оказали два взрыва сверхновых несколько миллионов лет назад. Как оказалось, они резко увеличили интенсивность радиации, которой подвергались земные существа. Это могло ускорить их эволюцию, увеличить частоту рака и даже изменить климат на планете. В любом случае далёкие астрономические события серьёзно повлияли на эволюцию живших тогда предков человека. Соответствующая статья направлена на публикацию в журнал The Astrophysical Journal Letters, также о ней пишет сайт Канзасского университета.
Две близкие вспышки, открытые чуть ранее в этом году, случились 1,7—3,2 миллиона лет и 6,5—8,7 миллионов лет назад. Первоначально учёные, анализировавшие их последствия, полагали, что расстояние надёжно защитило земную биосферу. Обе звезды взорвались более чем в 300 световых годах от нашей планеты: об этом свидетельствовал уровень радиоактивных изотопов, образовавшихся на Земле в результате их взрыва. Однако дальнейшие измерения и моделирование показали, что всё было совсем иначе. На сотни или даже тысячу лет уровень радиационного фона на уровне моря вырос в сотни раз и значительно превысил существующий сегодня рядом с чернобыльским саркофагом. Многие частицы, прилетевшие от района взрывов сверхновых, были мюонами. В силу своей значительной массы они могут проникать сквозь метры скальных пород. Как и другие ионизирующие частицы, мюоны также способны повреждать молекулы ДНК, вызывая рак и мутации.
Учёные предполагают, что небольшое вымирание, случившееся 2,59 миллиона лет назад, могло быть связано со взрывом второй звезды, который случился чуть ближе первой. Около того же времени климат Земли по неясным пока причинам сильно изменился. В Африке земли Сахары стали пустыней. Одновременно на планете похолодало — побережье Антарктиды и Северный Ледовитый океан покрылись многолетним льдом. До этого глобальный климат был куда теплее: например, широколиственные леса росли на Новой Земле, хотя сегодня тундра и хвойная тайга начинаются на многие сотни километров к югу от неё. Не было до той поры и систематических оледенений, типичных для последних двух миллионов лет. Даже когда радиация вернулась в норму, климатическое равновесие могло быть уже настолько разбалансированным, что уже не вернулось в исходное состояние.
Один из авторов работы, Эдриан Мелотт (Adrian Melott) из Канзасского университета (США) полагает, что всплеск космической радиации мог быть связан с похолоданием и опустыниванием планеты, из которого она не вышла и по сию пору. Ранее опыты ряда учёных показали: частицы космических лучей могут вызвать образование капель в не перенасыщенном влагой земном воздухе. Попросту говоря, их сильный поток ведёт к повышенному образованию облаков, а те отражают солнечный свет, не давая Земле "согреться". По мере похолодания объём испаряемой из океанов воды естественным образом снижался, что вело обширные регионы планеты, где прекращали идти дожди, к превращению в пустыню.
Вопрос о влиянии космической радиации на климат не является сегодня вполне прояснённым. Поэтому предположение о прямой связи сверхновых с переходом планеты к систематическим оледенениям не может считаться бесспорным.
Учёные полагают, что рост уровня радиации и изменения климата могли серьёзно ускорить эволюцию предков человека. Последние стали прямоходящими где-то после первой вспышки сверхновой, а к моменту второй уже начали изготавливать каменные орудия.