Challenge Cup : La Rochelle crève sous la pluie de Belfast et s’arrête en quarts

Réduite, rajeunie et sans plusieurs de ses cadres, La Rochelle n’a pas résisté ce vendredi soir à la puissance collective de l’Ulster (41-24), dans un quart de finale de Challenge Cup disputé sous un vent glacial et une pluie typiquement nord-irlandaise.

Une semaine après leur succès encourageant à Newcastle (26-18), les Maritimes espéraient prolonger la dynamique sur les terres britanniques. Mais à Belfast, face à une équipe d’Ulster solide et pleine de maîtrise, la marche s’est révélée trop haute pour les hommes de Ronan O’Gara. Le club irlandais, actuel troisième du championnat URC, s’est montré impitoyable.

Privé d’une douzaine de titulaires — blessés ou laissés au repos —, le staff rochelais a dû composer avec une feuille de match expérimentale, comprenant pas moins de neuf avants de première ligne. Une configuration inhabituelle, qui s’est rapidement ressentie dans le jeu : pénalisés, dominés dans les airs et maladroits ballon en main, les Jaune et Noir ont concédé trois essais avant la pause, signés Zac Ward, Tom O'Toole et Cormac Izuchukwu.

Judicaël Cancoriet, l’un des rares cadres présents, a bien redonné un peu d’espoir juste avant la mi-temps (24-10), mais le réalisme irlandais a repris le dessus dès le retour des vestiaires, avec un nouveau coup de génie de Ward au large. Tolu Latu pensait relancer le suspense avec un essai plein de détermination dans un ruck, avant que Bryn Ward ne lui réponde immédiatement pour sceller un écart définitif (34-17).

Le dernier quart d’heure n’aura livré que quelques accrochages et fautes de main, avant que James McCormick n’aggrave encore la marque pour l’Ulster à trois minutes du terme. Joel Sclavi, en force après la sirène, a sauvé l’honneur pour les Maritimes, dans une soirée où l’apprentissage aura été autant physique que moral.

Pour le rugby français, l’espoir de poursuivre en Challenge Cup repose désormais sur Montpellier, opposé samedi (13h30) au Connacht, autre franchise irlandaise en pleine confiance.

À Belfast, les jeunes Rochelais ont vu la réalité européenne : à ce niveau, le talent ne suffit pas, il faut aussi l’expérience et la constance.