«Ледяной червь» (лат. Mesenchytraeus solifugus)
«Ледяной червь» (лат. Mesenchytraeus solifugus)
Даже в таком негостеприимном биотопе, как ледник, можно обнаружить жизнь. Одно из немногих существ, способных вынести эти суровые условия, — червь Mesenchytraeus solifugus, крайне интересная олигохета, заселившая североамериканские ледники от Аляски до севера штата Вашингтон. По-английски это существо так и называется — «ледяной червь» (ice worm). Питаются мезенхитреусы, скорее всего, микроскопическими водорослями, растущими на поверхности ледников, и пыльцой, которую туда приносит ветер.
Несмотря на свою кажущуюся выносливость, эти черви могут выживать только в очень узком диапазоне условий: при температуре –6,8°C олигохета замерзает, а уже при температуре +5°C в теле червя запускается процесc автолиза — растворения живых тканей и составляющих их клеток под действием своих же собственных ферментов. Автолиз встречается не только у ледяного червя: например, после созревания спор саморастворению подвергаются грибы-навозники, а еще автолиз обеспечивает исчезновение хвоста головастика при превращении его в лягушку. Вот и тела мезенхитреусов «тают» при слишком высокой температуре.
Ледяные черви на снегу. Фото © Walter Moar с сайта flickr.com
Летом черви выбираются на поверхность только по ночам, и с первыми лучами солнца уходят обратно вглубь ледника. Это отражено в их видовом названии: solifugus означает «бегущий от солнца». Если черви днем и остаются на поверхности, то только в лужах и ручейках талой воды. Там мезенхитреусы иногда собираются группами — возможно, для спаривания, хотя жизненный цикл этих олигохет до сих пор практически не изучен. Неизвестно также, как черви выживают зимой. Ученые предполагают, что они остаются в глубине ледника, где снежный покров обеспечивает стабильную температуру около 0°C, а пищу находят в фирне — слое слежавшегося снега, представляющего собой переходное состояние между снегом и льдом.