Premiers essais sur le canal de Panama élargi

Les essais avec des bateaux de plus grandes dimensions viennent de commencer sur le canal de Panama élargi, dont l'inauguration officielle aura lieu le 26 juin, après neuf ans de travaux.

Jeudi, le MN Baroque, un porte-conteneurs battant pavillon maltais de 255 mètres de longueur et 43 de largeur de la compagnie Swissmarine, a franchi l'écluse d'Agua Clara sur ce canal rénové, par lequel transite jusqu'à présent 5% du commerce maritime mondial.

"Les essais se déroulent très, très bien. Nous sommes très contents. Nous frôlons la perfection", a déclaré aux médias Giuseppe Quarta, directeur opérationnel du consortium Groupe unis pour le canal (GUPC), en charge des travaux.

"Nous nous reprochons du moment historique" de l?inauguration le 26 juin, "qui sera un motif de fierté pour les Panaméens et de confiance pour le commerce mondial", a écrit sur Twitter la vice-présidente de ce pays d'Amérique centrale Isabel De Saint Malo.

Des centaines d'ouvriers équipés de gilets fluo jaune et orange étaient massés sur le bord du canal et se prenaient en photo au passage du navire.

"Je ressens la satisfaction du travail bien fait", a déclaré à l'AFP le charpentier Bernabé Caceres en voyant passer le bateau. "Je suis fier d'avoir travaillé ici. Ca va rentrer dans l'histoire", a ajouté son camarade Jorge Rodriguez, un autre ouvrier.

Près de 2.000 tests ont été faits, dans le cadre de plus de 300 scénarios différents retenus, pour mettre à l'épreuve le canal, qui accueillera désormais des navires transportant jusqu'à 14.000 conteneurs, le triple de la capacité actuelle, explique le consortium.

Un bateau chinois a été désigné par tirage au sort pour être le premier à traverser, le 26 juin, le canal élargi.

Quelque 70 chefs d'Etat ou de gouvernement, dont les présidents américain Barack Obama et chinois Xi Jinping, ont été conviés à cette cérémonie.

L'inauguration était initialement prévue pour 2014 afin d'accompagner le centenaire de l'ouvrage long de 80 kilomètres.

Mais, miné par les conflits sociaux et financiers, le chantier a accumulé les retards et son budget initial, de 5,25 milliards de dollars, a été dépassé de 3,4 milliards.

Avec ces travaux d'élargissement, réalisés par un consortium dirigé par le groupe espagnol Sacyr, le canal espère tripler ses recettes annuelles, actuellement d'un milliard de dollars.