Pionnière des temps modernes vend village du Nevada

Nancy Kidwell est une pionnière des temps modernes dans le désert du Sud-ouest américain, une héritière de l'aviatrice Amelia Earhart et de Calamity Jane, qui a bâti une ville là où il n'y avait que poussière et broussaille. Aujourd'hui, elle vend tout.

Il y a un demi-siècle, elle et son premier mari, Slim, ont transformé un petit aéroport abandonné par l'armée américaine dans le désert du Nevada en une communauté prospère comprenant un casino de douze machines à sous, un magasin, une aire de camping-cars, un motel, un bar et un restaurant. Les visiteurs venaient de milliers de kilomètres à la ronde.

Beaucoup atterrissaient dans des avions privés ou faisaient escale en voiture dans ce mini-Las Vegas situé à seulement une heure de la capitale américaine du jeu. Ils y passaient "sept heures de plaisir" - devise locale - avant de redécoller ou de reprendre la route.

Cal-Nev-Ari, situé à la croisée des Etats de Californie, du Nevada et d'Arizona, comme son nom l'indique, est aujourd'hui en vente, et Nancy Kidwell, âgée de 78 ans, éprouve un pincement au coeur.

Ce bout de désert est tout ce qu'elle a connu depuis qu'elle l'a découvert pour la première fois en 1965, choisissant avec Slim de s'y installer loin du tumulte californien.

Depuis que l'époux bien-aimé a succombé à la maladie d'Alzheimer en 1983, cette femme fine à la coiffure tout en hauteur est lasse de travailler 7j/7 pour gérer 22 employés, endossant tour à tour les habits de maire, de commissaire de police et de femme d'affaires.

Aujourd'hui, elle veut voyager, et peut-être même acheter un nouvel avion pour faire le tour des grands parcs nationaux de l'Ouest américain comme Yosemite ou Yellowstone...

"Je vais découvrir ce qu'on fait après avoir passé 51 ans de sa vie au même endroit" et quand on "n'a plus à se lever à 05H00 du matin tous les jours", raconte-t-elle.

- Champ de tir ou ferme de marijuana ? -

Il y a des années, Nancy Kidwell avait déjà failli vendre Cal-Nev-Ari et ses 2,5 km2 au bord de l'autoroute US 95, prêts à construire, pour 17 millions de dollars.

Deux promoteurs immobiliers s'étaient lancés dans une guerre d'enchères, mais l'effondrement du marché immobilier avait torpillé l'opération.

Avec une mise à prix à 8 millions de dollars aujourd'hui, les acheteurs potentiels affluent.

Certains ont en tête de transformer Cal-Nev-Ari en école de survie en conditions hostiles, en champ de tir, champ d'énergies renouvelables, ferme de marijuana ou ranch pour cowboys urbains.

Nancy Kidwell, elle, va peut-être enfin pouvoir prendre une retraite bien méritée après une vie de labeur et d'aventures.

Née dans l'Utah, un Etat voisin du Nevada, elle s'est ensuite installée en Californie, où elle a gagné assez d'argent comme secrétaire d'un aérodrome pour prendre des leçons de pilotage. C'est ainsi qu'elle a rencontré Slim Kidwell. Elle avait 28 ans, lui 62, et ils ne se sont plus quittés.

- Egaré en vol -

Un jour, Slim s'est égaré lors d'un vol de retour vers la Californie depuis le Minnesota (nord) et est passé au-dessus de l'aéroport militaire désaffecté, qu'il a ainsi découvert et où il allait miser ensuite son avenir.

Le couple s'est d'abord installé dans un vieux semi-remorque nauséabond abandonné par des cowboys du Wyoming. Pour devenir propriétaires de ce terrain ayant appartenu au gouvernement, ils devaient y installer un approvisionnement en eau et faire pousser des récoltes pendant au moins une saison.

Tout en travaillant la terre et en remorquant des citernes d'eau de 200 litres, ils faisaient connaissance avec leurs nouveaux voisins: rats, écureuils, lièvres, coyotes et quelques vaches.

Les gens riaient d'eux et de leurs rêves de "ciel bleu". Ce qui les faisait travailler encore plus dur.

Et petit à petit, le désert a pris vie. Le couple a construit un parc à maisons préfabriquées, des hangars aériens, une station d'essence, le casino Cal-Nev-Ari, et le motel Blue-Sky, ou "Ciel-Bleu".

- 350 habitants -

Quand le gouvernement a installé une poste et une station de pompiers, les ricanements se sont tus.

Des gens se sont établis à Cal-Nev-Ari. On compte aujourd'hui environ 350 habitants, pour l'essentiel des retraités - dont une poignée possède des jets privés garés dans leur allée.

Quand Slim est tombé malade, son fils d'un précédent mariage, Ace, est arrivé à la rescousse, sacrifiant son entreprise en Californie. Puis Slim est mort et Nancy a épousé Ace, afin de s'assurer qu'il serait à l'abri du besoin.

Ace, lui aussi pilote, a rejoint son père en 2011, succombant également à Alzheimer.

Les employés de Nancy Kidwell sont divisés à l'idée de la vente. Ils ne veulent pas que la matriarche passe la main, mais en même temps, elle a promis de les emmener tous en vacances à Hawaï quand la vente sera signée.

Nancy Kidwell, elle, espère rester consultante lorsqu'un acheteur aura pris la relève. Quand son heure viendra, elle veut être enterrée dans l'aérodrome, à côté des deux hommes de sa vie.