Mondial-2023: Arundell et Farrell en héros du festival de l'Angleterre face au Chili
Une démonstration moins liée au retour de suspension de son capitaine Owen Farrell qu'à la relative adversité chilienne, nation la moins bien classée de ce Mondial (22e).
Et si "Faz" (16 pts) a échoué d'une unité à égaler Jonny Wilkinson comme joueur ayant inscrit le plus de points pour l'Angleterre (1.179), c'est le prometteur Henry Arundell (20 ans) qui a signé une petite entrée dans l'histoire. Le futur joueur du Racing 92 est devenu le troisième homme à réussir un quintuplé dans un match de Coupe du monde, derrière l'historique sextuplé du Néo-Zélandais Marc Ellis, en 1995.
"Il a vraiment bien joué et je pense qu'il profite de ses occasions. C'est un finisseur fantastique", a loué le sélectionneur Steve Borthwick. "Le message qu'on lui a donné, c'est de croire en lui-même sur le terrain."
Face aux habituels remplaçants anglais, douze changements par rapport au XV victorieux du Japon, "Los Condores" ont résisté vingt minutes avant de plier, sur le premier des cinq essais du futur ailier du Racing 92, Henry Arundell (20 ans), servi d'une longue passe sautée par son ouvreur Owen Farrell.
Si ce n'est une certaine imprécision face aux perches, trois transformations manquées, Farrell n'a pas donné l'impression d'un joueur n'ayant pas disputé de match depuis six semaines et son carton rouge contre le Pays de Galles. Une exclusion pour un plaquage haut lui ayant coûté quatre rencontres de suspension.
Le record de Wilkinson ? "Ce n'était pas dans mon esprit", a assuré le N.10. "J'aurais peut-être dû transformer un coup de pied de plus, quelques-uns des gars m'en ont parlé après."
Quant à Marcus Smith, titularisé pour la première fois du Mondial et à l'arrière --une grande première en club comme en sélection--, l'ouvreur, auteur de deux essais, n'a pas manqué l'occasion de montrer l'étendue de son talent.
A l'image de son premier, juste avant la mi-temps, résumant son culot, sa finesse et sa capacité d'accélération, quand le N.10 des Harlequins s'est emmené le ballon au pied du milieu de terrain pour prendre de vitesse trois Chiliens à la course et aplatir.
Malgré son petit gabarit (1,76m), le natif de Manille s'est montré solide à la réception et altruiste en offrant un cinquième essai à Arundell (69e) alors qu'il aurait pu aplatir lui-même. Le poste d'ouvreur étant bouché par George Ford, très convaincant lors des succès face au Japon (34-12) et surtout contre l'Argentine (27-10) avec ses trois drops, Smith a montré qu'il avait un avenir à l'arrière.
Voilà la principale question dans l'esprit du sélectionneur Steve Borthwick. Car seul un improbable scénario d'égalité à trois, avec les Samoa et l'Argentine, peut désormais condamner les Anglais à un retour anticipé de l'autre côté de la Manche.
"Je suis heureux du progrès de l’équipe après trois matches du tournoi", apprécie Steve Borthwick. Mais celle-ci "est toujours en construction."