Dans un laboratoire américain, une prothèse qui donne le sens du toucher

Des chercheurs ont réussi à équiper un homme d'une prothèse de la main qui lui a donné des sensations de toucher, selon la Darpa, la tête chercheuse technologique de la Défense américaine lundi.

Les scientifiques ont branché des électrodes reliées à la main artificielle dans le cortex sensoriel du patient, âgé de 28 ans.

Dans une première série de tests, ils ont touché doucement chaque doigt de la main artificielle du patient, qui avait les yeux occultés pour ne pas voir lequel était touché.

Dans près de 100% des cas, le patient a pu identifier lequel de ses doigts était touché.

"A un moment, au lieu d'appuyer sur un doigt, (les chercheurs) ont décidé d'appuyer sur deux d'entre eux, sans prévenir" le patient, a expliqué Justin Sanchez, qui dirige le programme "Révolution des prothèses" au sein de la Darpa.

"Il a réagi en plaisantant, en demandant si quelqu'un essayait de lui jouer un tour. C'est comme cela que nous avons su que les sensations qu'il percevaient à travers sa main artificielle étaient presque naturelles", a ajouté M. Sanchez.

Les scientifiques ont aussi relié son cortex moteur à sa main, lui permettant de la contrôler avec son cerveau.

La prothèse a été développée par le laboratoire de physique appliquée de l'université Johns Hopkins.

Ce genre de "technologie neurologique" relevait jusqu'à présent plus de la science-fiction, comme dans cette scène de "l'Empire contre-attaque" où Luke Skywalker est équipé d'une main artificielle après un duel au sabre laser avec Dark Vador.

Mais elle permet désormais d'envisager un avenir "où des gens qui ont des membres paralysés ou manquants seront non seulement capables de manipuler des objets en envoyant des signaux depuis le cerveaux à des objets artificiels, mais aussi de sentir précisément ce que ces objets touchent", selon la Darpa.

Selon l'agence du Pentagone, le patient est paralysé depuis dix ans, suite à une blessure à la moelle épinière.

Le compte-rendu de l'expérience a été soumis à une évaluation pour une éventuelle publication dans une revue scientifique.

L'agence des projets de recherche avancés sur la défense (Darpa) commande des programmes de recherche de pointe pour le compte du département de la Défense. Elle a financé notamment les recherches qui ont donné naissance à internet.