Virus: Londres commence à entrevoir une sortie de crise pour ses approvisionnements transmanche

Menacé de pénuries, le Royaume-Uni a commencé mardi à entrevoir une sortie de crise avec la France après l'annonce par Paris de la reprise prochaine des voyages transmanches, sous condition d'un test Covid négatif, à la suite d'une interruption décidée face à la propagation d'une variante du nouveau coronavirus.

En raison d'une forte circulation en Grande-Bretagne de cette nouvelle souche du Covid-19, dont la transmission est 40% à 70% plus importante selon Londres, la France avait suspendu pour 48 heures les transports de marchandises accompagnés, empêchant des centaines de camions, dont le Royaume-Uni est très dépendant pour ses approvisionnements, de traverser la Manche.

Cette décision avait entraîné côté anglais la fermeture dimanche soir du port de Douvres, dans le Kent (sud-est) pour le trafic sortant.

De "bons progrès" ont été réalisés mardi "avec le gouvernement français sur les frontières", s'est félicité le ministre britannique des Transports, Grant Shapps, sur Twitter, demandant toutefois toujours aux chauffeurs de poids lourds de ne pas se rendre dans le Kent, où des centaines de camions s'entassent déjà. Il a promis une "mise à jour" plus tard dans la soirée.

Concrètement, la France a annoncé autoriser à partir de mercredi, sous réserve de test négatif au coronavirus et à son variant moins de 72 heures avant le départ, le retour du Royaume-Uni des Français et des étrangers qui résident en France ou dans l'espace européen ou "doivent effectuer des déplacements indispensables.

Mais cette annonce est loin de clore la crise pour le Premier ministre britannique Boris Johnson, dont cette nouvelle souche du SARS-CoV-2 a transformé la fin d'année en casse-tête.

Peinant à conclure un accord post-Brexit avec Bruxelles à moins de 10 jours de l'échéance, il a dû reconfiner 16 millions de Britanniques et, outre la France, il doit aussi gérer la décision d'une cinquantaine de pays au total d'interdire les arrivées du Royaume-Uni.

- Concert de klaxons -

Pour tenter de débloquer la situation, la Commission européenne a recommandé mardi aux Etats membres de l'UE de faciliter la reprise du trafic pour les "voyages essentiels" et éviter ainsi "les ruptures de la chaîne d'approvisionnement".

La recommandation de la Commission sera examinée mardi soir par les ambassadeurs des pays membres de l'UE. L'accord des Etats membres n'est pas acquis, selon un diplomate européen.

La ministre britannique de l'Intérieur, Priti Patel, avait indiqué plus tôt mardi qu'un dépistage des chauffeurs figurait parmi les solutions avancées dans les discussions entre Londres et Paris.

Selon les autorités locales du Kent, plus de 2.800 poids lourds étaient bloqués mardi après-midi: plus de 600 sur l'autoroute menant de Londres au port de Douvres et les autres stationnées sur un ancien aéroport voisin où, dans l'après-midi, ils se sont mis à klaxonner pendant plus d'une demi-heure, se faisant entendre à des kilomètres à la ronde.

Selon Rod McKenzie, le directeur général de l'association du transport routier, les chauffeurs coincés se sont vu offrir "une barre de céréale" lundi de la part de la collectivité locale du Kent. "Bien peu, je pense, pour les soutenir moralement", a-t-il déclaré sur la BBC. S'y ajoutent le "gros problème" de l'accès à des toilettes et la question sanitaire.

- Tensions après Noël -

Si les produits pour les repas de Noël, bien que largement chamboulés par les restrictions pour lutter contre la propagation de l'épidémie, ont été épargnés car ils ont déjà été acheminés sur le sol britannique, il pourrait y avoir des perturbations dans l'approvisionnement - surtout en fruits et légumes - si les blocages perdurent, selon les distributeurs.

La crainte est d'autant plus forte que les jours sont comptés avant la fin de la période de transition post-Brexit le 31 décembre. Les négociations commerciales entre Londres et Bruxelles n'ont toujours pas abouti et en cas d'échec, l'apparition de quotas et droits de douanes fait craindre de graves perturbations dans les approvisionnements du pays.

Lundi, Boris Johnson, critiqué pour sa gestion de la pandémie qui a fait près de 68.000 morts, l'un des plus lourds bilans en Europe, a soutenu que les risques de transmission par les chauffeurs routiers "solitaires" sont "vraiment très faibles".