27 июля 1952 года в СССР был открыт Волго-Донской канал, связавший кратчайшим путем две крупные водные артерии европейской части страны

27 июля 1952 года в истории Советского Союза, да и всей Восточной Европы произошло, без преувеличения, эпохальное событие. В месте максимального сближения двух великих европейских рек Волги и Дона на год раньше намеченного срока был открыт названный в честь вождя пролетарской революции канал длиной 101 км. Первые попытки связать две полноводные реки в единую транспортную артерию предпринимались еще турками в средневековье, затем Петром I, но все они оказались безуспешными. Гигантский объем земляных работ при полной отсутствии механизации труда сводил на нет любые грандиозные замыслы правителей прошлого.

К идее строительства канала вновь вернулись в конце двадцатых годов прошлого столетия, но землекопы без техники вновь потерпели фиаско. Начавшаяся вскоре Великая Отечественная война отодвинула замыслы по соединению Волги и Дона к середине XX века. В расположенную в устье Цимлы, правого притока Дона, станицу Цимлянскую стали массово завозить стройматериалы, технику и трудовые ресурсы. Вскоре образовался целый поселок работников Цимлянского гидроузла (ставший вскоре городом Волгодонском), параллельно создававших с нуля в районе будущего канала целую инфраструктуру: дороги, подъезды, но главное гидроэлектростанцию и водохранилище. Последнее было нужно, чтобы обеспечить транзитное судоходство барж и кораблей по Волго-Донскому водному пути.

Еще во время строительства сооружение Волго-Донского канала была объявлено одной из великих строек коммунизма. Если учесть масштабность работ (в ходе сооружения канала было вынуто 150 млн м³ земли и уложено 3 млн м³ бетона) и скорость исполнения проекта (за неполных четыре года с момента начала строительства), становится очевидно, что это было действительно так. Помогла механизация труда, доходившая на земляных работах почти до 100%: активно применялись разнообразные экскаваторы, бульдозеры, самосвалы и земснаряды. Рабочих на сооружение канала вербовали по всей стране, привлекая большими заработками и хорошими перспективами, в пик работ на них было задействовано около миллиона человек. Однако при столь значительном объеме работ партия и правительство наряду с вольнонаемными массово задействовали и труд заключенных. Впрочем, количественно и качественно они были не основной, а лишь вспомогательной рабочей силой на той «стройке века». Кстати, факт подневольного труда не был тайной за семью печатями: наоборот, использование подобных работников на одной из самых масштабных советских строек середины XX века объяснялось идеологически как перековка оступившихся строителей светлого коммунистического будущего на благо всего советского трудового народа. Выгодно сооружать канал было и самим заключенным: день на стройке засчитывался за два-три, что вело к досрочному освобождению и возможности начать жизнь с чистого листа. Стоит отметить, что одновременно с работами по прорытию Волго-Донского канала в Ростовской и южной части Сталинградской области сооружали сеть оросительных каналов, связанных с главной рукотворной водной артерией в единую сеть.

Строительство активно освещалось и пропагандировалось в советской печати, искусстве, филателии. Советский композитор Сергей Сергеевич Прокофьев к открытию канала даже написал праздничную поэму для симфонического оркестра «Встреча Волги с Доном».

Создание Волго-Донского канала трудно переоценить. Засушливые прежде степные районы юга России получили благодаря сопутствующим ирригационным каналам живительную влагу, что дало мощный стимул к развитию сельского хозяйства. Перевалка многочисленных крупнотоннажных грузов из Волжского в Донской речной бассейны и обратно благодаря заработавшему каналу существенно экономила не только время, но миллионы советских рублей. C момента своего открытия уже много десятилетий кряду канал активно эксплуатируется, являясь в наши дни важным звеном единой глубоководной транспортной системы европейской части России.