Космический «пельмень»: почему спутник Сатурна имеет такую странную форму

Когда астрофизики получили качественные снимки Пана — одного из многочисленных спутников Сатурна, они были весьма удивлены. Конечно, в нашей Солнечной системе предостаточно космических объектов причудливой формы, но увидеть спутник, напоминающий одновременно пельмень и летающую тарелку, не ожидал никто. Как же образовалось это загадочное космическое тело?

 

Размеры этого объекта не впечатляют: средний диаметр Пана всего 26 километров. Наряду с шестью другими небольшими спутниками он относится к категории внутренних спутников планеты, орбиты которых находятся ближе колец Сатурна или пересекаются с ними. Из-за своих скромных размеров и близкого расположения к газовому гиганту Пан был обнаружен не путем астрономических наблюдений с Земли, а благодаря аппарату «Вояджер-2». В распоряжение астрофизиков попало множество снимков, сделанных на орбите Сатурна, поэтому их анализ занял несколько лет. Официально об обнаружении Пана было заявлено лишь в 1990 году.

Спутник вращается вокруг Сатурна внутри его колец, точнее в небольшом промежутке между ними, называемом щель Энке. Пан по ходу своего движения расчищает себе дорогу в кольцах планеты, отталкивая более легкие тела, составляющие кольца, и образуя свободное пространство. Спутник совершает один оборот вокруг Сатурна чуть менее чем за 14 часов.

 

Если благодаря «Вояджеру-2» удалось обнаружить спутник, то аппарат «Кассини» снабдил ученых целым набором качественных фотографий высокого разрешения, благодаря которым 2 года назад удалось разглядеть детали поверхности этого уникального небесного тела. Интересно, что среди спутников Сатурна есть еще один оригинальный объект, по форме весьма напоминающий Пана, но в несколько сглаженном виде. Это Атлас, имеющий схожие размеры и также относящийся к внутренним спутникам, он, скорее всего, имеет похожий процесс образования.

Как полагает Марк Шоуолтер, астрофизик, впервые обнаруживший спутник, Пан имеет такую форму благодаря своему расположению. Двигаясь внутри колец, он постоянно контактирует с мельчайшими частицами космической пыли, которые оседают в области его экватора. Если бы Пан обладал большими размерами и массой, то эти частички под воздействием гравитации равномерно распределились бы по поверхности, но из-за небольших размеров этого не происходит.