Палеонтологи обнаружили остатки миниатюрных мамонтов

На днях увидели свет два важных и весьма интересных палеонтологических исследования, идущих в разрез с представлениями обычных людей о мамонтах. Учёные обнаружили остатки миниатюрных мамонтов на острове Крит, а также выяснили, что древние люди делили с гигантскими млекопитающими территорию Флориды.

Первое исследование рассказывает об открытии на острове Крит самого маленького из когда-либо живший на земле мамонтов. Его размеры оказались сопоставимы с размерами современных слонят. Вообще-то, первые окаменелые остатки мамонтов были найдены на Крите ещё в 1904 году выдающимся палеонтологом Доротеей Батэ (Dorothea Bate). Однако более века их относили к карликовой форме лесных слонов с прямыми бивнями (Palaeoloxodon antiquus), которые являются предками всех других карликовых слонов, найденных на средиземноморских островах.

Учёные из Музея естествознания в Лондоне вновь исследовали окаменелости и опровергли существующую версию происхождения этих млекопитающих. Доктор Виктория Херридж (Victoria Herridge) и доктор Эдриан Листер (Adrian Lister) детально изучили эмаль коренных зубов животного и обнаружили характерные для мамонтов черты. Недавно найденная на острове Крит плечевая кость древнего животного рассеяла оставшиеся сомнения. Результаты исследования учёные опубликовали в журнале Royal Society Proceedings B.

Палеонтологи установили, что мамонт был взрослой особью и обитал на планете около миллиона лет назад. Его вес составлял около 310 килограммов, а рост 113 сантиметров в холке. Таким образом, этот экземпляр был почти в два раза меньше, чем самый миниатюрный из ранее обнаруженных на планете мамонтов. Новому виду дали название Mammuthus creticus.

Палеонтологи сравнили критский экземпляр с тремя видами ископаемых млекопитающих, обитавших в континентальной Европе: Mammuthus rumanus, M. meridionalis и M. trogontherii. Оказалось, что мамонт Крита наиболее близок к виду M. meridionalis, который обитал в Европе от 2,5 миллионов до 800 тысяч лет назад.

"Но мы не исключаем, что у мини-мамонтов были другие виды-предшественники, например, M. rumanus, — объясняет Херридж. — M. rumanus — самый древний вид мамонтов, обнаруженный в Европе, ему около 3,5 миллионов лет. Это означает, что предок необычайно малых мамонтов мог бы достичь Крита уже 3,5 миллиона лет назад".

Добавим, что представители вида миниатюрных мамонтов являются ярким примером проявления островной карликовости. (Ранее палеонтологи уже находили окаменелости миниатюрных мамонтов на острове Врангеля в Северном Ледовитом океане у побережья северо-восточной Сибири и на Нормандских островах у побережья Южной Калифорнии.)

Одним из самых популярных объяснений островной карликовости является действие естественного отбора. В небольшой экосистеме с ограниченными ресурсами крупные животные выжить не способны. А если вид не может сокращаться в размерах, он обречён на вымирание.

Сейчас британские палеонтологи выясняют, как давно предки карликового мамонта прибыли на Крит и насколько долго вид просуществовал на этом греческом острове.

Второе исследование посвящено мамонтам Флориды. Американские палеонтологи обнаружили новые доказательства того, что первобытный человек делил этот ныне американский штат с мамонтами.

При строительстве дренажного канала в Веро-Бич (Vero Beach) в 1913 году было найдено большое количество костей животных и людей. Как сообщает Discovery, продолжительное время считалось, что остатки людей относятся к более позднему периоду. Осложнялось всё тем, что со временем из костей вымылись вещества, необходимые для радиоуглеродного анализа, который позволяет точно датировать окаменелости.

Для того чтобы прояснить ситуацию, команда палеонтологов, работавшая под руководством Брюса МакФедена (Bruce MacFadden) из университета Флориды, изучила содержание в окаменелостях редкоземельных элементов. Дело в том, что с течением времени остатки, находящиеся в земле, абсорбируют редкоземельные элементы со вполне предсказуемой скоростью.

Учёные исследовали окаменелые остатки 24 человек и 48 животных, которые ныне хранятся в музейных коллекциях мира. Выяснилось, что оба типа костей содержат аналогичные уровни редкоземельных элементов.

Этот метод не позволяет определить точный возраст остатков, но подтверждает предположение о том, что люди жили бок о бок с гигантскими ленивцами, мамонтами и мастодонтами около 13 тысяч лет назад. Ранее доказательства этой гипотезы были обнаружены в американских штатах Монтана, Нью-Мексико, Аризона, Огайо и некоторых других.

Новые данные подтверждают теорию о том, что первобытные люди быстро распространились по континенту после перехода из Азии в Америку по сухопутному перешейку. Хотя по-прежнему остается неясным, где и когда они впервые ступили на континент.

Учёные до сих пор не знают, были ли гигантские животные друзьями, врагами или пищей древних людей. Существуют отдельные свидетельства того, что древние люди охотились на исполинов. Но кости из Флориды в этом отношении ситуацию не проясняют. Также остаётся без ответа вопрос, почему гигантские животные вымерли.

Также по теме:

Российские и корейские ученые попытаются клонировать мамонта

Мамонтенка Любу определили на жительство в ямальском музее

Самый древний мамонт оказался мальчиком

Палеонтологи обнаружили на берегу Туры бивень мамонта длиной 120 сантиметров