Счёт на табло. Валерию Зелепукину — 55 лет
Под занавес карьеры он сыграл один из самых удивительных своих матчей за сборную России. Это была ответная встреча со сборной Чехии, за третье место в Евротуре. Первый матч россияне дома проиграли с треском и безнадежно. Трижды горели и в Остраве, и трижды же сравнивали счёт — два раза это делал Александр Овечкин, а еще Сергей Зиновьев. Все три раза молодым дарованиям ассистировал Валерий Зелепукин — 35-летний ветеран, не выступавший за сборную шесть лет. Вскоре в той же Остраве Зелепукин упустил последнюю возможность стать чемпионом мира.
У всех четырёх 55-летних юбиляров, чьи дни рождения уложились в одну неделю — Сергея Петренко, Константина Шафранова, Андрея Тарасенко и Валерия Зелепукина (не забудем и родившегося 7 сентября пятого, чья жизнь оборвалась слишком рано и трагически — Вячеслава Безукладникова) — по своему яркие карьеры. Но единственный из этой когорты, кто может занести себе в актив и заокеанскую часть — Зелепукин. Он, в отличие от многих и многих, попал в свою команду, и вовремя.
Валерия к типичным воспитанникам воскресенского хоккея, пожалуй, не отнести. Впрочем, как посмотреть — да, искусным технарём его назвать было трудно, с другой стороны, встроенность в контратакующую систему игры Владимира Васильева, которая была жёстче, чем даже у легендарного Николая Эпштейна, у Зелепукина была идеальная. У него и в «Нью-Джерси» не в последнюю очередь получилось потому, что толк в игре от активной обороны он знал назубок — всё это привито было ещё в «Химике». И требования, предъявляемые главным тренером Жаком Лемэром, не сковывали его, а совсем наоборот — помогали утвердиться.
Конечно, произошло это не сразу, на первых порах здорово поддержали новичка Вячеслав Фетисов и Алексей Касатонов, отправка в фарм была расценена правильно — как необходимый компонент адаптации. Во втором сезоне он уже был твёрдым игроком основы, форвардом надёжным и проверенным, всегда нацеленным на выполнение игрового задания. Зелепукин не был силён в импровизации, зато по части обученности и бойцовским качествам подходил «Нью-Джерси» по всем статьям. С игровым мышлением у Зелепукина было всё в порядке, а что касается характера, то скауты «Нью-Джерси» могли оценить его ещё по знаменитому «побоищу в Пьештянах» в 1987 году, где Валерий был одним из самых заметных участников. Этот «академический час» не красил обе дисквалифицированные команды, но заинтересованным лицам кое-какие полезные выводы можно было сделать. По Зелепукину точно сделали.
«Нью-Джерси» шёл к Кубку Стэнли последовательно, но один из ведущих форвардов, которым Валерий Зелепукин к середине 90-х уже стал, мог и остаться без почетного трофея. Именно в чемпионском сезоне 1994/1995 на тренировке защитник Брюс Драйвер случайно засадил ему клюшкой в глаз. Поначалу думали, что всё обойдётся, но при серьёзном обследовании обнаружилось, что травма может привести чуть ли не к полной потере зрения на этом глазе. Потребовалось несколько операций, хотя частично зрение всё же было потеряно. Через три месяца Валерий снова вышел на лёд, победный плей-офф провел от звонка до звонка, и заслужил чемпионский перстень не только за мастерство, но и за мужество. Когда ругают излишне прагматичный и не зрелищный хоккей «Нью-Джерси», он вполне логично напоминает про результат, то есть про счёт на табло.
Закалку Зелепукин получил приличную и в родном «Химике», и в ЦСКА, куда его выдернули в положенный срок. Не сказать, что Виктору Тихонову так уж был нужен нападающий для четвертого звена, тем более что в 1987 над головой тотального лидера ещё не капало. Больше половины сезона Зелепукин провел в СКА МВО, в ЦСКА положенного для получения золотых медалей количества матчей не набрал, но 19 игр — тоже не шутка, даже больше получилось, чем во втором — снова чемпионском — сезоне. Казалось бы, сиди и дожидайся, пока в ЦСКА лидеров не останется, и поднимай статус без особого напряга, в силу естественного хода вещей. Но ждать, пока его переведут в лидеры, Зелепукин не стал, предпочёл вернуться в «Химик», стать лидером уже там. Парадокс в том, что когда «позолоченный» форвард прозябал в четвёртом звене ЦСКА, «Химик» впервые в истории пробился в серебряные призёры. Когда Зелепукин вернулся, воскресенцы громили всех на первом этапе чемпионата, и золото было как никогда близко. Но даже ослабленный потерями железный ЦСКА уже на инерции победных лет вырвал серебро, а золото досталось динамовцам.
Впрочем, весь советский хоккей уже не просто потряхивало, а трясло, бронза чемпионата мира-1991 была последним, и отнюдь не бравурным аккордом. Отправившись за океан, Валерий Зелепукин потерял возможность стать олимпийским чемпионом в 1992. Кубок мира осенью 1996 не отнести к турнирам, о которых приятно вспоминать, но Зелепукин был уже в звёздной обойме сборной России, которой шага не хватило до золота Нагано в 1998. В этом «серебряном» сезоне Зелепукин был обменян из «Нью-Джерси» в «Эдмонтон», где дела пошли не так, как хотелось, однако два сезона в «Филадельфии», казалось, перезапустили карьеру. Увы, последующий обмен в «Чикаго» вернул её на уровень заштатного «Норфолка». А тех молодых сил и того оптимизма, который способствовал быстрому подъёму Зелепукина из фарма «Нью-Джерси» в 1991, уже не было. Но и оставаться на вторых ролях человеку, проведшему в НХЛ больше 600 матчей, смысла не имелось.
После возвращения он вполне достойно провёл четыре сезона на родине, завершив игровую карьеру классически в родном «Химике» — только уже не в Воскресенске, а в Мытищах. Да и на чемпионат мира Тихонов Зелепукина не по старой памяти брал.
То, что менедженерская карьера Зелепукина получилась в КХЛ не очень долгой, можно больше отнести к обстоятельствам и особенностям бытования и новокузнецкого «Металлурга», где Валерий Михайлович работал спортивным директором (месяц в должности исполняющего обязанности главного тренера — не в счёт), и «Северстали», где он был генеральным менеджером. Наверное, можно сказать, что обстоятельства оказались сильнее.
В одном из интервью Валерий Михайлович не без доли самоиронии вспомнил забавный эпизод времён его возвращения в Россию. Главный тренер «Ак Барса» Юрий Моисеев на одной из тренировок назвал его «Дуборезовым», с чем Валерий охотно согласился. Оспаривать сказанное в шутку Зелепукин-«Дуборезов» не стал. Его счёт уже был «на табло».
Досье
Валерий Михайлович Зелепукин
Родился 17 сентября 1968 года в Воскресенске
Карьера игрока: 1984-87, 1989-991, 2005/2006 — «Химик», 1987/1988 — СКА МВО, 1987-89 — ЦСКА, 1991 — «Ютика» (АХЛ), 1991-998 — «Нью-Джерси», 1998 — «Эдмонтон», 1998-00 — «Филадельфия», 2000/2001 — «Чикаго», 2001/2002 — «Норфолк» (АХЛ), 2002-03 — «Ак Барс», 2003-05 — СКА
Достижения: чемпион СССР (1988, 1989), бронзовый призёр (1990), обладатель Кубка Стэнли (1995). Серебряный призёр олимпиады (1998), бронзовый призёр чемпионата мира (1991), серебряный призёр молодежного чемпионата мира (1988).
Карьера тренера и функционера: 2010/2011 — «Лонг Айленд» (ассистент), 2013-2017 — «Металлург» Новокузнецк (спортивный директор, и.о. главного тренера), 2017/2018 — «Северсталь» (генеральный менеджер)