Когда растерянный и немного сконфуженный Дмитрий Коваленок улетал с рук футболистов «Немана» в хмурое ноябрьское небо, мелькнула мысль: ну как теперь Гродно без него?! Ему было отведено в прощальном матче 9 минут, но болельщицких децибелов он получил сполна. Его встретили и проводили бурными овациями. Заслужил! Из 40 паспортных лет (а скажите, глядя на стройного длинноволосого блондина, кто даст ему столько?) форвард почти половину отдал «Неману». Трибунные завсегдатаи с 2001 года считают Диму одним из главных объектов своего внимания. Если он на поле, а команда проигрывает, то тут то там слышны выкрики: «Меняй Коваленка!» Ну а если наоборот, соответственно: «Выпускай Коваленка!» Гродненский Рауль, гродненский Мальдини, гродненский Гиггз (каждый волен выбирать предпочтение по вкусу) как–то пошутил, что не только родился в желто–зеленой футболке «Немана», но и его сердце за долгие годы стало такого же цвета... И хоть в каждой шутке есть доля шутки, немногие помнят, что начинал он — воспитанник минской футбольной школы «Трактор» — в Швейцарии. В совершенстве знает французский, и с будущей супругой Жанной (на всякий случай: преподаватель французского!) познакомился на улице, спросив у симпатичной девушки что–то опять–таки по–французски. А та возьми да ответь... Так или иначе, когда под бессмертное тинатернеровское Simply The Best на огромном экране крутили лучшие голы в исполнении вечно юного Коваленка, многие пустили скупую мужскую слезу... Он забил за «Неман» в чемпионате Беларуси больше всех (68 мячей), сыграл — чаще всех (291 матч). И стал последним из могикан, серебряных призеров первенства–2002, выходивших на поле. Чуть позже традиционно скупой на похвалу в адрес подопечных Игорь Ковалевич на пресс–конференции скажет: «...И самое на сегодня главное. Дмитрий Коваленок — самый выдающийся игрок Гродно! Сильнее его футболиста в Гродно не было. И не будет в обозримом будущем!» Однажды Коваленок бросил такую реплику. Знаковую: «Как–то пытался абстрагироваться от футбола, но без шансов. Однако просыпался ночью в холодном поту и думал, что без этой игры просто не выживу. Пусть это прозвучит громко и слишком пафосно, но, по большому счету, я живу ради футбола. Семья, друзья, карьера — все это строится на его базе». Дмитрий Коваленок принципиально не отмечает дни рождения. «Это как обратный отсчет. К тому же, как сказал однажды мой любимый литературный автор Фредерик Бегбедер, самые лучшие праздники — это те, которые происходят внутри нас. А день рождения с нетерпением ждут только дети, чтобы получать подарки». В 2013 году четырежды лучший бомбардир «Немана» вдруг оказался клубом не востребован и транзитом через микашевичский «Гранит» проследовал в «Лиду». Забивал в пивной столице каждую игру и за неполный второй круг наколотил 12 мячей. «Почему вернули в «Неман»? Ну ясно, что прежние заслуги. Да и у меня не было мысли взять лопату и закопать себя в первой лиге», — с присущим ему юмором отвечает «самый ветеранистый ветеран» Коваленок. ...Потрескивая, в руке Коваленка догорал файер. На фоне огромного баннера с его же изображением. Картина была фантасмагорической, и на ум сами по себе лезли строки Шевчука: прощальным костром догорает эпоха...
