El misterio de las arañas marcianas

Las arañas varían en tamaño de decenas a cientos de metros. Los canales múltiples convergen típicamente en un foso central, parecido a las patas y al cuerpo de una araña. Durante la última década, los investigadores revisaron en vano la cámara de Experimentos de Ciencia de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE) del MRO para ver los cambio interanuales entre ellos.

"Hemos visto por primera vez estas características más pequeñas que sobreviven y se extienden de año en año, y así es como comienzan las arañas más grandes", dijo Ganna Portyankina de la Universidad de Colorado, Boulder. "Estas están en áreas de dunas de arena, así que no sabemos si seguirán creciendo o desaparecerán bajo arena movediza".

Las dunas parecen ser un factor en cómo se forman las arañas recién nacidas, pero también pueden evitar que muchas persistan los siglos necesarios para convertirse en arañas a gran escala. La cantidad de erosión necesaria para esculpir una araña típica, a la tasa determinada a partir de observar el crecimiento activo de estos pequeños canales, requeriría más de mil años marcianos, según el estudio publicado en la revista Ícarus. Un año marciano dura alrededor de 1.9 años terrestres.

"Gran parte de Marte se parece a Utah si se quita toda la vegetación, pero las" arañas "son una forma única de Marte", dijo Candice Hansen, del Planetary Science Institute de Tucson, Arizona, coautora del informe.

El hielo de dióxido de carbono, más conocido como "hielo seco", no ocurre naturalmente en la Tierra. En Marte, cubre el suelo durante el invierno en áreas cercanas a ambos polos, incluyendo las regiones del polo sur con terreno de araña. Los restos oscuros aparecen en estas áreas cada primavera.

Hugh Kieffer, del Instituto de Ciencias Espaciales de Boulder, juntó estos factores en 2007 para deducir el proceso que los vincula: El sol primaveral penetra en el hielo para calentar el suelo por debajo, causando que algo de dióxido de carbono en el fondo se deshaga. El gas atrapado genera presión hasta que se forma una grieta en la capa de hielo. El gas entra en erupción y el gas debajo del hielo se precipita hacia el respiradero, recogiendo partículas de arena y polvo. Esto erosiona la tierra y también suministra al géiser con las partículas que caen de nuevo a la superficie, y aparecen como los ventiladores oscuros del resorte.

Esta explicación ha sido bien aceptada, pero en realidad ver un proceso de erosión en el suelo que podría eventualmente producir las formas de araña resultó difícil de alcanzar. Hace seis años, los investigadores que utilizaban HiRISE reportaron pequeños surcos que aparecieron en las dunas de arena cerca del polo norte de Marte en sitios donde las erupciones a través del hielo seco habían depositado a los aficionados del resorte. Sin embargo, esos surcos en el extremo norte desaparecen en un año, aparentemente rellenados con arena.

Las manifestaciones recién reportadas cerca del polo sur también se encuentran en sitios de brote. No sólo han persistido y crecido a lo largo de tres años de Marte hasta ahora, sino que también formaron ramas a medida que se extendían. El patrón de ramificación se asemeja al terreno de la araña.

"Hay dunas donde vemos estos canales dendríticos en el sur, pero en esta área hay menos arena que alrededor del polo norte", dijo Portyankina. "Creo que la arena es lo que desata el inicio del proceso de formación de un canal en el suelo."

Un terreno más duro se encuentra debajo de la arena. La formación de una araña puede requerir suelo lo suficientemente blando para ser tallado, pero no tan suelto que rellena los canales, como en el norte. La nueva investigación arroja luz sobre cómo el dióxido de carbono forma a Marte de una manera sobrenatural.

"La combinación de imágenes de muy alta resolución y la longevidad de la misión nos está permitiendo investigar los procesos activos en Marte que producen cambios detectables en los períodos de tiempo de estaciones o años", dijo el investigador adjunto de MRO, Leslie Tamppari, de Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California.

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