Les principaux polluants de ce pic hivernal

Particules, dioxyde d'azote, métaux lourds... La pollution atmosphérique, qui connaît un pic à Paris mais aussi à Lyon ou dans les Alpes, provient d'abord des transports, de l'industrie et du chauffage.

Ses effets potentiels sur la santé sont multiples: affections respiratoires, mais aussi cancers du poumon ou AVC.

Plus que les pics, générés en partie par les conditions météorologiques ou la hausse saisonnière de certaines activités, c'est la pollution chronique qui est délétère.

Au total, 1 décès sur 9 dans le monde est lié à la pollution atmosphérique, selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), qui constate des progrès dans la surveillance du phénomène mais exhorte à "une action rapide". En France, elle est responsable chaque année de 42.000 morts prématurées.

Bruxelles a d'ailleurs ouvert en 2011 une procédure contre la France devant la Cour de justice européenne en raison de dépassements trop fréquents des valeurs limites européennes pour les particules PM10 dans plusieurs villes.

- LES PARTICULES -

Matières microscopiques en suspension dans l'air, ce sont elles qui, en ville, noircissent les façades des immeubles.

On distingue les PM10 (diamètre inférieur à 10 microns), provenant surtout des processus mécaniques comme les activités de construction, et les "particules fines" (PM 2,5, diamètre inférieur à 2,5 microns), issues des effluents de combustion du bois ou des carburants ainsi que des vapeurs industrielles.

L'Agence européenne de l'environnement les considère comme le "polluant atmosphérique le plus nocif pour la santé humaine en Europe": 90% des citadins y sont exposés au-delà des seuils recommandés par l'OMS.

Les particules les plus petites pénètrent dans les ramifications des voies respiratoires, mais aussi dans le sang. Outre des cancers, elles peuvent générer de l'asthme, des allergies, des maladies respiratoires ou cardiovasculaires.

- LE DIOXYDE D'AZOTE (NO2) -

Il se forme principalement lors des processus de combustion dans les moteurs de voitures ou encore les centrales électriques.

Très lié aux transports, il touche fortement les villes, et est émis en plus grande quantité encore par les moteurs diesel.

L'OMS a classé le diesel comme cancérogène certain et les émissions des moteurs essence comme cancérogènes probables.

Gaz irritant, le NO2 favorise l'asthme, voire les affections pulmonaires chez l'enfant. En Europe et en Amérique du Nord, l'OMS associe une diminution de la fonction pulmonaire aux concentrations de NO2 actuellement observées.

Le NO2 est aussi le principal agent responsable de la formation des aérosols de nitrates, qui représentent une proportion importante des PM 2,5 et d'ozone, en présence de rayons ultraviolets.

- D'AUTRES POLLUANTS ENCORE -

Le dioxyde de soufre (combustion du charbon et du pétrole) est à l'origine de pathologies respiratoires.

L'ammoniac (NH3) est lié aux émissions de l'agriculture, importantes au printemps au moment des épandages.

En périodes de chaleur, donc l'été essentiellement, il faut aussi compter avec l'ozone (O3), gaz corrosif issu des réactions, sous l'effet du soleil, entre plusieurs polluants (transports, agriculture, industrie manufacturière...).

Enfin, l'industrie émet également des métaux lourds - plomb, cadmium, nickel, arsenic, mercure - qui s'accumulent dans l'organisme.