A Aguelal et Madama, 3ème jour avec la force Barkhane
La force Barkhane dispose de postes avancés à partir desquels sont menées les opérations de lutte contre les groupes armés terroristes. C'est dans deux de ces postes que nous avons passé la journée, à Aguelal d'abord puis Madama où nous dormons ce soir.
Aguelal est tout proche d'Arlit au Niger. Ce site d'extraction d'uranium exploité par Areva représente un intérêt stratégique pour la France. Il a été le lieu d'une prise d'otages il y a quelques temps. Aujourd'hui, une petite quarantaine de militaires français y sont stationnés. Ils tiennent le poste, représentent une forme de sécurité pour les expatriés des sites miniers et peuvent accueillir des troupes de passage pour des opérations dans la région. Un camp militaire américain abrite des forces spéciales sur le même site et partage la piste d'atterrissage sommaire en latérite sur laquelle nous nous posons.
C'est un jeune capitaine qui nous accueille et c'est lui qui commande ce détachement resserré. Nous visitons le camp français organisé autour d'une unique rue et de différentes alvéoles où l'on vit, mange, travaille et fait du sport. Au bout de la rue, un PC opérations illustre assez bien les missions du détachement. Les talkies-walkies branchés en permanence sur la sécurité des sites miniers, quelques cartes qui donnent la mesure de l'étendue de ces emprises dont plusieurs sont à ciel ouvert, et tout autour le désert. Le capitaine nous propose une photo de groupe avec l'ensemble des personnels de ce petit campement. Pour l'occasion, le photographe improvisé monte dans le godet d'un tractopelle. La photo parle mieux qu'un long développement : une toute petite équipe, très jeune et très soudée.
Après avoir partagé le déjeuner avec les hommes d'Aguilal, nous nous envolons pour Madama, aux confins du Niger, à 100km de la frontière libyenne. Madama garde la passe de Toubou et la transsaharienne qui descend de Libye vers le sud du Niger. De nombreux trafics empruntent cette route. Lorsque l'ancien fort de Madama a été construit dans les années 30 par les Français, c'était déjà pour contrôler cette voix d'accès.
Notre visite commence justement par le fort ancien, aujourd'hui caserne de l'armée nigérienne. Le commandant nous accueille bien, la coopération entre l'armée nigérienne et l'armée française est excellente. Une opération commune est justement en cours depuis le matin sur la frontière libyenne. La visite du fort recèle quelques surprises. A l'entrée, une pierre gravée rappelle le nom des officiers français qui l'ont commandé entre sa construction et 1962. Nous nous glissons dans un souterrain pour aller visiter l'ancienne casemate construite après la seconde guerre pour prendre à revers d'éventuels assaillants.
Mais il est temps de rejoindre le camp français. Il a été construit en 18 mois, à partir de rien, à quelques centaines de mètres de l'ancien fort. Tout est conçu pour l'autonomie totale du camp, puisque Madama est à 200km du premier village. Un puits ancien et un plus récent assurent l'autonomie en eau. Une station de traitement d'eau potable et une station d'épuration complètent le dispositif et garantissent sa qualité environnementale.
Au nord du site, du côté de la frontière libyenne, un poste avancé dénommé "Papa Unité" défie les vents de sable. Il a édifié en premier pour garantir la sécurité des hommes du génie pendant les travaux du camp. Nous en faisons le tour avec une certaine émotion. On y ressent la solitude des lieux. Le poste d'observation et ses jumelles rivées sur la transsaharienne symbolisent bien la mission première de cette base. Lorsque l'harmattan souffle, il faut toute l'attention du veilleur pour y discerner quelque chose.
On est mercredi, et les pick-ups sont assez nombreux sur la transsharienne, ils rejoignent un petit point de rassemblement qui fait aussi office de lieu d'échanges commerciaux. Ils y attendent le convoi protégé par une escorte nigérienne qui tous les jeudis accompagne ceux qui le souhaitent vers le sud pour leur éviter les coupeurs de route.
Ce soir là, pour diner, ce sera ration de combat. C'est l'ordinaire de la base de Madama. Seuls deux repas par semaine sont agrémentés de produits frais. Le reste du temps, on choisit parmi quatorze types de ration. Pour ce dîner, le sergent, appelé "Ratatouille" par tous, en référence à sa fonction, propose trois modèles: Rougail-Saucisse, Petit salé-Lentilles, Tartiflette. Dans le réfectoire, une grande télé est allumée et diffuse France 24. Les images de l'hommage national aux Invalides, rendu le matin même aux trois soldats morts la semaine passée au Mali, rappellent à chacun les risques encourus par tous les soldats de la force Barkhane. Cette pensée n'est jamais très loin. Un reportage dans le même journal retrace lui la mission de l'ensemble de la force et notamment de ces militaires présents pour des périodes de quatre mois dans ce poste avancé. La soirée finit en karaoké, c'est l'anniversaire du sergent Thibault. Quelques voix se distinguent mais tous, indépendamment des talents, y mettent du cœur dans une belle ambiance fraternelle.
Demain matin, nous repartirons pour une dernière journée à N'Djamena.
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