На LISA Pathfinder освободили оба золото-платиновых куба
На зонде LISA Pathfinder (LP) освобождены от всех захватов оба золото-платиновых кубика, и уже совсем недолго осталось до начала выполнения научной программы полета, когда эти тестовые массы будут находиться в самом точном свободном падении, когда-либо известном, чтобы проверить технологии по исследованию гравитационных волн из космоса. Запущенный 3 декабря, LP достиг своего рабочего места 22 января, и расположился около первой точки Лагранжа.
Испытания оборудования и технических средств на космическом аппарате продолжаются; освобождение кубов от захватов считалось самой трудной операцией, но она выполнена успешно, что говорит о достижении нового этапа в этом полете. Впервые, две массы – пара идентичных золото-платиновых кубиков с размером стороны 46 мм свободно плавают на расстоянии в несколько миллиметров от стенок их герметичных контейнеров. Они находятся на расстоянии в 38 см друг от друга.
После запуска и шестиразового включения двигателей, команда управления успешно подняла орбиту LP и отправила его в шестинедельный круиз к рабочему месту. В этот момент каждый куб удерживался восемью захватами по углам. 3 февраля захваты отсоединили, после чего был открыт специальный клапан, чтобы удалить любой остаточный газ в контейнере, где находятся кубы. Каждый из них по-прежнему оставался в центре своих контейнеров и удерживался парой стержней с двух противоположных сторон. 15 февраля их отсоединили от одного куба, а 16 февраля от другого, оставив тестовые массы без механического контакта с зондом.
Однако пройдет еще одна неделя прежде, чем кубы останутся во власти гравитации без других сил, действующих на них. К тому времени инженеры постепенно сведут до нуля потенциал электростатического поля, которое сейчас заставляет их следовать за космическим аппаратом. Тогда же – 23 февраля инженеры переведут LP впервые в научный режим, когда кубы будут находиться в свободном падении, а космический аппарат начнет реагировать на любые воздействия внешних сил (солнечного ветра).
Микрореактивные двигатели будут устранять эти крохотные воздействия, чтобы сохранить аппарат неподвижно относительно тестовых масс. Ученые получат возможность проводить в течение нескольких месяцев эксперименты, позволяющие определить, как точно две массы расположены друг относительно друга, проводя измерения с помощью лазера. Заданная точность находится на уровне одной миллионной метра.
После завершающих тестов LP начнет свой научный полет 1 марта, пытаясь проверить технологию, позволяющую отыскать гравитационные волны из космоса, об открытии которых наземной обсерваторией LIGO совсем недавно объявили ученые. Это открытие подтвердило, что наземные станции могут обнаруживать высокочастотные гравитационные волны, исходящих от таких космических событий, как слияние нейтронных звезд или черных дыр. Однако наблюдать низкочастотные гравитационные колебания пространства, исходящие от разных астрономических источников, таких как сверхмассивные черные дыры в центре крупных галактик, можно исключительно из космоса.