Токсоплазмоз может сделать людей привлекательнее. Паразит делает хозяина успешнее, чтобы стать более успешным самому
Паразит Toxoplasma gondii, носителями которого, вероятно, является половина населения планеты, продолжает удивлять исследователей. Известный своей способностью изменять поведение заражённых животных и возможной связью с некоторыми психическими расстройствами у людей, этот микроорганизм теперь демонстрирует и более загадочные эффекты. Согласно новому исследованию, люди, заражённые токсоплазмой, воспринимаются окружающими как более привлекательные и здоровые. Работа, опубликованная в журнале PeerJ, предлагает взглянуть на этот феномен через призму эволюционной биологии.
На первый взгляд, такая взаимосвязь кажется неожиданной. Однако, как указывают учёные, она может иметь эволюционный смысл для паразита. Одна из гипотез предполагает, что T. gondii способен тонко менять фенотип хозяина, манипулируя нейромедиаторами и гормонами для достижения собственных целей распространения. «Некоторые паразиты, передающиеся половым путем, такие как T. gondii, могут вызывать изменения во внешнем виде и поведении человека-хозяина», — отмечают авторы исследования.
Для проверки этой гипотезы была сформирована выборка из 213 здоровых студентов. В неё вошли 35 инфицированных человек (22 мужчины и 13 женщин) и 178 человек без инфекции (86 мужчин и 92 женщины). Анализ их антропометрических и психологических данных выявил любопытные закономерности. Оказалось, что у носителей токсоплазмы лицевая асимметрия была значительно меньше. Кроме того, заражённые женщины имели меньшую массу тела, более высокую самооценку и сообщали о большем количестве сексуальных партнеров.
Чтобы объективно оценить внешность участников, исследователи привлекли 205 независимых добровольцев. Им были показаны фотографии лиц испытуемых, причём оценщики не знали о статусе заражения тех, кого они оценивают. Результат оказался статистически значимым: инфицированные Toxoplasma gondii участники были оценены как значительно более привлекательные и здоровые на вид.
Интерпретируя полученные данные, учёные предполагают, что инфекция может вызывать изменения в лицевой симметрии хозяев через воздействие на эндокринную систему, например, за счёт повышения уровня тестостерона у мужчин. Также паразит потенциально способен влиять на скорость метаболизма. Эти изменения, в свою очередь, могут делать носителя более успешным в социальном и репродуктивном плане, что повышает шансы паразита на передачу новым хозяевам.
Исследование добавляет новый штрих к портрету одного из самых распространённых и загадочных паразитов человека, открывая дискуссию о тонких, но существенных способах, которыми микроорганизмы могут влиять не только на здоровье, но и на социальную жизнь вида-хозяина.