Комета-невидимка: объект (139359) 2001 ME1 считавшийся малой планетой, на самом деле регулярно проявляет кометную активность возле Солнца
Космический объект (139359) 2001 ME1, ранее классифицированный как малая планета, оказался кометой, проявляющей слабую активность вблизи Солнца. К такому выводу пришли учёные, проанализировав данные, полученные с помощью коронографов обсерватории SOHO (Solar and Heliospheric Observatory) и гелиосферного инструмента HI1 обсерватории STEREO (Solar Terrestrial Relations Observatory).
18 ноября 2018 года коронографы SOHO зафиксировали пересечение неопознанным объектом поля зрения. Анализ показал, что это малая планета (139359) 2001 ME1, пылевая активность которой вблизи перигелия усилилась за счёт эффективного рассеяния солнечного света вперёд, когда комета проходила между Солнцем и SOHO/Землёй. Одновременные наблюдения STEREO выявили 7-кратное увеличение яркости, что позволило сравнить её с кометой 2P/Encke, которая показала 3-кратное увеличение яркости в аналогичных условиях в 2017 году.
Более ранние наблюдения STEREO в 2014 году показали, что активность кометы является повторяющейся. Анализ метеорной активности, связанной с этим объектом, также подтвердил этот вывод. Ранее активность кометы оставалась незамеченной из-за её слабости и близости к Солнцу в период активности.
Изучение динамической эволюции показало, что комета провела на околоземной орбите около 10 тысяч лет, подвергаясь интенсивному солнечному нагреву. Это привело к истощению запасов льда на поверхности и снижению активности.
(139359) 2001 ME1 имеет 3% альбедо и спектральные характеристики, типичные для ядер комет. Её орбита также характерна для комет семейства Юпитера. Ранее было обнаружено, что объект производит пыль, а его астрометрия показывает наличие кометного негравитационного ускорения.
Метеорная активность, связанная с (139359), проявляется в виде июньских метеоров. Анализ показал, что в 2006 году наблюдалась вспышка метеорной активности, связанная с выбросом пыли в период с 1924 по 1967 год.
Учёные оценили скорость производства воды кометой (139359) вблизи перигелия — около 1025 молекул в секунду. Для сравнения, ядро кометы диаметром 3–4 км, полностью покрытое водяным льдом, должно сублимировать с интенсивностью около 1027 молекул в секунду. Это говорит о том, что активная площадь на поверхности (139359) составляет всего 0,02–0,03%.
Полученные результаты позволяют предположить, что (139359) является стареющей кометой семейства Юпитера, поверхность которой в значительной степени лишена доступного льда. Остатки льда, вероятно, изолированы и сублимируют только при интенсивном нагреве вблизи Солнца.