Ученые обнаружили скрытый этап в эволюции перьев динозавров
Новая окаменелость частично оперенного динозавра Psittacosaurus показала, что у этих животных была причудливая кожа, которая включала как птичьи перья, так и чешую, как у рептилий. Первая в своем роде окаменелость дает новое представление об эволюции чешуи к перьям, демонстрируя, что у этих животных наблюдалось «зональное развитие» кожи. Исследование опубликовано в журнале Nature Communications.
Первая окаменелость пситтакозавра была обнаружена в 1922 году, но более позднее открытие позволило впервые раскрыть, насколько своеобразна была их кожа. Возникнув в раннем меловом периоде, между 135 и 120 миллионами лет назад, он жил в то время, когда динозавры начали превращаться в птиц.
Считается, что у пситтакозавра были перья только на хвосте, и теперь это новое исследование показывает, что кожа на всем его теле различалась в зависимости от того, был ли он оперенным или нет. Более мягкая кожа, как у современных птиц, по-видимому, была связана с оперенными участками, в то время как залысины были чешуйчатыми, что демонстрирует, что сохранение кожи рептилий на ранних стадиях эволюции перьев могло улучшить функцию кожи.
Ископаемую кожу нельзя было увидеть невооруженным глазом, но с помощью ультрафиолетового света группа исследователей смогла идентифицировать пятна на образце пситтакозавра. Затем они использовали рентгеновские лучи и инфракрасный свет, чтобы рассмотреть еще ближе, раскрывая детали сохранившейся клеточной структуры кожи.
«Окаменелость действительно является скрытой жемчужиной», — сказал палеонтолог Университетского колледжа Корка доктор Цзысяо Ян. «Ископаемая кожа не видна невооруженным глазом, и она оставалась скрытой, когда образец был передан в дар Нанкинскому университету в 2021 году. Только под ультрафиолетовым светом кожа видна в ярком оранжево-желтом свечении».
«Что действительно удивительно, так это химический состав ископаемой кожи. Он состоит из кремнезема – такого же, как стекло. Этот тип сохранности никогда не был обнаружен в окаменелостях позвоночных. Потенциально существует еще много окаменелостей со скрытыми мягкими тканями, ожидающих открытия», - добавили авторы исследования.
Команда утверждает, что их открытие указывает на то, что птичья кожа развилась только на отдельных перистых участках кожи динозавра, в то время как остальная часть осталась чешуйчатой и напоминала рептилию. Кожа — это большой орган, выполняющий множество функций, и поэтому, возможно, благодаря развитию специализированной кожи, специфичной для пернатых и лысых областей, эти динозавры были способны лучше защищать себя от травм, обезвоживания и паразитов.