Фото дня: Плутон во всей красе «глазами» New Horizons
Спустя девять с половиной лет космических странствий и «пройденного» маршрута длиною около 5 млрд км межпланетная станция New Horizons в конце концов достигнула Плутона, приблизившись к карликовой планете на расстояние 12,5 тыс. км от её поверхности. Невзирая на имевшие место технические проблемы, космический зонд NASA находится в «полной боевой готовности» для выполнения поставленных перед ним задач.
Уже на раннем шаге своей миссии New Horizons успела проинформировать учёных о неизвестных до этого структурных особенностях Плутона. Так, космический аппарат передал на Землю материалы, подтверждающие наличие на поверхности изучаемого небесного тела существенно большего количества льда, чем предполагалось: на северном полюсе Плутона были обнаружены огромные скопления затвердевшего азота и метана.
Приближение к Плутону позволило при помощи установленного на New Horizons оборудования - камеры Long Range Reconnaissance Imager - произвести спецами NASA точные измерения размеров карликовой планеты, уведомив мировую общественность о ещё одном увлекательном факте. На основании приобретенных данных увеличившийся до 2370 км ±20 км поперечник Плутона позволяет с этого момента считать обозначенное небесное тело самой крупной карликовой планетой Галлактики, лишив этого статуса Эриду поперечником 2336 км.
Уже в скором будущем собранные в момент наибольшего сближения автоматической межпланетной станцией с Плутоном сведения раскроют подробности о составе его атмосферы. Потом исследовательский аппарат переключит своё внимание на самый большой спутник Плутона - Харон, и, может быть, другие объекты из Пояса Койпера. Более подробная информация о миссии New Horizons вместе с коротким отчётом о приобретенных Американским космическим агентством фотоматериалах доступны в новостном архиве 3DNews.
Чтоб осознавать, как размеры Плутона и его спутника Харона соотносятся с масштабами Земли, NASA опубликовало на своём веб-сайте приятное изображение, отобразив на нём с сохранением пропорций все три вышеперечисленных небесных тела.
Кроме этого, New Horizons повеселила и высококачественным цветным снимком Плутона с близкого расстояния, на котором невооружённым глазом заметны мелкие структурные особенности рельефа карликовой планеты. Качество данного снимка в тысячу раз превосходит наилучшее фото Плутона, изготовленное телескопом Hubble.