Рамки объективных обстоятельств обычно оставляют весьма узкий коридор, в пределах которого и вынуждены состязаться мастера дипломатического маневрирования. Однако в международной политике бывают моменты, когда доминирующее значение приобретают такие факторы, как интеллектуальные, волевые и этические качества государственных мужей. Это чаще всего случается в периоды, когда старая структура международных отношений вдруг разваливается, а новая не успевает вызреть не только в системах межгосударственных договоров, но и в головах президентов и императоров. Один из таких периодов пришелся на промежуток между 1856 и 1890 гг. Начало этой эпохи отмечено окончанием злосчастной Крымской кампании и назначением Александра Горчакова на пост главы российского министерства иностранных дел.
