운동을 더 할까? 술을 덜 먹을까? 장수 전문가가 준 해답은 이렇다.
운동에 집중하는 것과 술을 끊는 것 중 하나만 선택해야 한다면, 장기적인 건강과 수명 연장에 더 도움이 되는 것은 무엇일까? 장수 전문가들의 의견을 살펴봤다.
우리는 이미 술을 마시는 게 건강에 좋지 않다는 사실을 알고 있다. 반면 근력 운동이나 VO₂ max(최대산소섭취량) 향상 같은 활동은 수명을 연장하는 데 도움이 된다는 사실도 연구 결과를 통해 익히 알고 있다. 그렇다면 둘 중 하나에만 에너지를 쏟아야 한다면? 즉, 술집과 작별할 것인가, 아니면 일주일에 몇 번이라도 인상을 찌푸리고 달리기를 하러 갈 것인가?
최근 발표된 새로운 연구는 바로 이 질문을 다뤘고, 결과는 다소 의외였다. 술을 끊고 싶은 마음이 없는 사람이라면 환호성을 지르고 싶을 수 있겠다. 물론 그렇다고 해서 알코올이 갑자기 건강에 좋다는 뜻은 아니다. 여전히 운동은 건강을 위한 최고의 투자다. 다만 두 요소의 관계는 우리가 생각했던 것만큼 단순하지 않았다. 현재 체력 수준에 따라, 금주를 새해 목표로 삼는 것보다 헬스장에 등록하는 것이 장수 측면에서 더 효과적일 수도 있다는 것이다.
트뢴델라그 건강 연구는 지금까지 진행된 건강 연구 중 가장 대규모이자 장기적인 연구 중 하나다. 1984년 노르웨이 트뢴델라그 지역에서 약 7만5천 명을 대상으로 시작됐으며, 식습관·운동 등 다양한 생활습관이 건강과 웰빙에 미치는 영향을 장기간 분석하기 위해 설계됐다. 이후 10년마다 데이터를 업데이트하며 새로운 참가자를 모집했고, 생물학적 샘플, 설문조사, 인터뷰 등 다양한 자료를 축적했다. 40여 년이 지난 지금까지 10만 명이 넘는 데이터를 확보했으며, 수백 편의 독립 연구 논문의 기반이 됐다.
최근 학술지에 발표된 이번 연구는 체력 수준과 음주 습관의 변화가 사망 위험에 어떤 영향을 미치는지 분석했다. 연구진은 10년 간격으로 수집된 두 차례 HUNT 데이터를 활용해 약 2만5천 명의 건강한 성인을 체력 수준과 음주량에 따라 분류했다. 예상 가능한 결과도 있었다. 음주량을 늘리거나 새로 음주를 시작한 사람, 또는 체력이 감소한 사람은 사망 위험이 증가했다. 그러나 가장 주목할 만한 결과는 두 행동을 함께 분석했을 때 나타났다. 즉, 체력은 음주로 인한 사망 위험을 눈에 띄게 완화하는 효과가 있었다.
이 연구는 분명히 보여준다. 장수라는 목표에 한정해서 보자면, 음주를 줄이는 것보다 체력을 향상시키는 것이 더 큰 효과를 낸다. 뉴욕대학교 그로스만 의과대학 정밀의학·최적노화 연구소 조교수 조던은 말한다. “체력 하위 20%에 속하는 것이 중등도 음주보다 더 위험합니다. 적당히 술을 마시는 건강한 사람은, 운동을 하지 않는 금주자보다 더 오래 살 가능성이 높습니다.” 물론 이론적으로 가장 이상적인 선택은 ‘운동도 하고 술도 마시지 않는 것’이다. 하지만 대부분의 사람에게 이는 현실적이지 않다. 이번 연구의 책임저자인 나우만 박사의 말이다. “현실적으로 인류가 완전히 금주하는 미래는 오지 않을 것입니다. 그렇다면 알코올의 부정적 영향을 어떻게 상쇄할 수 있을까요? 체력을 향상시키거나 유지하는 것입니다.”
중요한 점은, 체력이 음주의 위험을 ‘완화’할 수는 있지만 ‘완전히 제거’하지는 못한다는 것이다. 조던 박사는 이렇게 설명한다. “체력은 심혈관 질환 사망 위험을 낮추는 데 강력합니다. 하지만 알코올은 암 위험과 관련이 있습니다. 두 위험은 전혀 다른 기전, 예를 들면 DNA 손상이나 호르몬 교란을 통해 작용하기 때문에 운동이 이를 모두 막아주진 못합니다.” 파블로 박사 역시 비슷한 의견을 전한다. “술을 운동으로 상쇄한다고 생각하지 마세요. 두 요소는 완전히 다른 위험을 지닙니다. 심폐 체력은 심장과 폐 건강에 큰 영향을 주지만, 암 위험 감소는 또 다른 영역입니다.”
술을 완전히 끊고 싶지 않다면, 메시지는 분명하다. 특히 현재 운동을 거의 하지 않는 상태라면, 체력을 끌어올리는 것이 가장 우선이다. 체력 하위 20%에 속하면 사망 위험이 약 65% 높아진다는 분석 결과도 있다. 다만 이미 충분히 건강한 체력 수준에 도달했다면 이야기가 달라진다. 조던 박사는 이렇게 덧붙인다. “이미 중상위권 체력이라면, 엘리트 수준으로 더 끌어올릴수록 추가적인 이득은 점점 줄어듭니다. 예를 들어 하이록스 대회에 나갈 정도로 체력이 좋다면, 매주 러닝 거리를 더 늘리는 것보다 음주를 줄이는 편이 더 효과적일 수 있습니다.”
핵심은 ‘현재 상태’다. 장수를 위한 최적의 전략은 이론적으로는 단순하다. 꾸준히 운동하고, 음주는 최소화하라. 이미 알고 있는 내용일 것이다. 하지만 현실적인 선택을 해야 한다면, 연구는 이렇게 말한다. 대부분의 사람에게 있어, 수명을 늘리는 데 가장 강력한 한 수는 체력을 끌어올리는 것이다.