Après l'accident d'Hoboken, la sécurité des trains américains en question

L'accident de train spectaculaire qui a fait un mort et plus de 100 blessés en banlieue de New York jeudi pointe une nouvelle fois les problèmes de sécurité des trains et les retards en investissement du réseau ferroviaire américain.

Les causes du crash qui a éventré la gare très fréquentée d'Hoboken, en pleine heure de pointe, restent à déterminer. On sait seulement que le train de banlieue, qui transportait quelque 250 passagers, est entré en gare à une vitesse élevée, sans ralentir. Plusieurs experts ont souligné que le bilan semblait miraculeusement léger au regard du saut fait par le train, qui s'est soulevé après avoir enfoncé les butoirs, traversant un hall de correspondance très emprunté et précipitant la chute d'une partie de la verrière de la gare d'Hoboken.

Mais même sans connaître les raisons exactes du crash, les experts et médias étaient nombreux à pointer les problèmes de sécurité récurrents et les programmes d'investissement non tenus, dans un pays où voiture et avion restent les moyens de transport privilégiés.

Le gouverneur républicain du New Jersey, Chris Christie, était sur la sellette pour avoir réduit en juillet les fonds alloués aux transports, suite à une dispute avec les démocrates du Parlement de l'Etat.

Une accusation immédiatement rejetée par son responsable des transports, qui a assuré qu'"aucune dépense de sécurité ou de maintenance n'avait été bloquée" suite à la réduction de ces fonds.

Mais le problème est plus vaste: la compagnie qui opérait le train, New Jersey Transit, qui transporte des centaines de milliers de banlieusards chaque semaine, souffre d'un manque d'investissements chronique.

Dans un rapport d'étape transmis mi-septembre au ministère des Transports et cité vendredi par le quotidien Daily News, la compagnie reconnaissait notamment n'avoir encore équipé aucune locomotive ni aucune voie d'un système de sécurité baptisé Positive Train Control (PTC), censé précisément se substituer au conducteur et pouvoir freiner un train roulant trop vite.

La vice-présidente de l'autorité fédérale de sécurité des transports, le National Transportation Safety Board, tout en refusant de spéculer sur les causes de l'accident, a confirmé dès jeudi que les enquêteurs allaient examiner le rôle qu'aurait pu jouer ce système.

La vitesse était déjà à l'origine de deux accidents ferroviaires les plus récents: en 2015, lorsqu'un train de la compagnie Amtrak reliant Washington à Philadelphie a déraillé, faisant 8 morts et 200 blessés. Et en 2013, lorsqu'un train de banlieue de la compagnie MetroNorth a raté un virage en arrivant à New York, faisant 4 morts et 67 blessés.

Une loi fédérale de 2008 imposait aux compagnies ferroviaires d'avoir généralisé le système PTC avant fin 2015. La date limite a dû être repoussée à 2018. Mais les investissements sont lourds et les contraintes budgétaires telles que beaucoup d'Etats sont encore à la traîne.

"Nous ne sommes qu'à mi-chemin (en termes d'équipement, c'est la Californie la plus avancée", a expliqué à l'AFP Robert Halstead, expert en accidents ferroviaires depuis plus de 20 ans aux Etats-Unis et au Canada.

"Le problème c'est le coût: il faut entre 75.000 et 1.000.000 de dollars pour équiper une seule locomotive, et il faut aussi équiper la ligne. Le coût total pour équiper l'ensemble du réseau américain est de 10 à 15 milliards de dollars", a-t-il indiqué.

Un autre problème aux Etats-Unis est la multiplicité des compagnies et le manque d'interopérabilité des réseaux et des matériels, dit-il.

Contrairement au réseau européen, le réseau américain comprend par ailleurs très peu de voies dédiées au trafic passagers, dit-il. Du coup de nombreuses voies se partagent passagers et marchandises, accélérant l'usure et les besoins de maintenance du réseau.

Cette usure est encore accrue par la lourdeur des wagons de passagers américains, qui doivent selon lui répondre à des normes plus strictes de résistance aux accidents.

Malgré une légère augmentation depuis 2009, le Forum international des Transports, un organe relevant de l'OCDE, soulignait récemment que les Etats-Unis restaient, en matière d'investissements ferroviaires, loin derrière l'Europe et le Japon.

Les USA ont ainsi investi moins de 0,1% de leur PIB dans leur système ferroviaire en 2013 - soit six fois moins que la France ou l'Australie, selon des chiffres cités par le New York Times