Pourquoi on entend parler français dans "The Revenant"

CULTURE - Ceux qui verront The Revenant en VO ne manqueront pas de le remarquer: on entend parler français dans le film d’Aléjandro Gonzalez Iñarritu. Même en VF, il reste des écriteaux en français dans les Grandes Plaines des États-Unis, le long du douloureux périple vers la vengeance du trappeur Hugh Grass (Leonardo DiCaprio).

Comment se fait-il que l’on parle et que l’on écrive français dans le Missouri en 1823? Pour le comprendre, il faut s’intéresser au parcours des trappeurs français aux Etats-Unis à cette époque. Ou plutôt des trappeurs "francophones", nous corrige Tangi Villerbu, maître de conférence en histoire contemporaine, connu pour ses recherches sur l'Ouest des États-Unis.

D'ailleurs, cette mise au point historique n'est pas de trop, car Hugh Glass a vraiment existé.

Des Canadiens, des Créoles et des Français

"Ces trappeurs francophones sont issus de plusieurs courants, détaille le chercheur. Il y a des Canadiens, issus de la vallée du Saint-Laurent et qui perpétuent des formes d’engagement saisonnier dans le commerce de la fourrure inaugurées sous le régime français (avant 1763) et accentuées sous la domination britannique. Les deux grandes compagnie, la Compagnie de la Baie d’Hudson et celle du Nord-Ouest, sont dirigées par des Britanniques, surtout des Écossais, mais emploient sur le terrain des ‘Canadiens’, c’est-à-dire des francophones.”

“Mais il y a aussi ceux que l’on va appeler au fur et mesure des Créoles, dans la région de Saint-Louis: ils s’y sont souvent installés depuis le Canada mais au fil des générations leur identité a changé, explique Tangi Villerbu. Ceux-là remontent le Missouri et ses affluents, ce sont par exemple les employés de l’American Fur Company ou de la famille Chouteau, la plus riche de Saint-Louis.” Dans The Revenant et le livre de Michael Punke qui a inspiré le film, Hugh Grass travaille pour la Rocky Moutain Fur Company. Une compagnie fondée en 1823 à Saint-Louis pour développer le commerce des fourrures.

Mais à cette période dans le Missouri, on trouve aussi des Français venus directement de l’Hexagone. "Ils sont souvent assez connus car bien placés dans la hiérarchie, comme Charles Larpenteur, dont le père avait fuit le retour des Bourbons en 1815, ou Jules de Mun, qui lui avait fuit la Révolution avec ses parents. Tous deux sont basés à Saint-Louis", a précisé Tangi Villerbu au HuffPost.

Dans le long-métrage d’Aléjandro Gonzalez Iñarritu, on perd rapidement de vue le commerce des fourrures pour s’intéresser à la survie de Hugh Glass, le corps déchiqueté par un grizzly, abandonné en plein territoire indien. Mais pour ceux qui se demandent ce que deviennent les fourrures abandonnées par les trappeurs du film. "Elles sont ramenées vers l’Est", nous a appris l’historien.

"Elles sont destinées à la côte Est et à l’Europe. De ce fait, c’est un commerce international, qui lie les nations indiennes aux grand courant du négoce atlantique."

La figure polémique de Toussaint Charbonneau

Parmi les francophones que l’on rencontre dans The Revenant, le spectateur sera marqué par un certain "Toussaint".

Dans le roman de Michael Punke, ce "coureur des bois" est clairement identifié comme étant Toussaint Charbonneau, "l’un des trappeurs les plus célèbres, surtout du fait de sa participation à l’expédition Lewis et Clark", fait remarquer Tangi Villerbu. Hugh Glass et Toussaint Charbonneau font partie d’une même délégation chargée de renouer des liens avec la tribu amérindienne des Arikaras pour apaiser le Missouri et le rouvrir au commerce.

Dans le film, Toussaint apparaît à deux reprises lorsque la caméra s’arrête sur le campement de trappeurs francophones qu’il dirige. Ce Toussaint (sans nom de famille) y est montré saoul, brutal et en train de violer une Amérindienne. Comme le reste des trappeurs francophones du long-métrage, son portrait est peu reluisant. Et cette vision du trappeur francophone est à l’origine d’une polémique au Québec.

Voir des "Canadiens français" sanguinaires et impitoyables a passablement agacé Roy Dupuis, l’acteur québécois qui devait jouer le rôle de Toussaint (mais dit avoir refusé car il ne pouvait pas lire le scénario avant). "J’ai bien fait de ne pas m’impliquer dans une œuvre pareille, a déclaré le comédien. Quand j’ai réalisé la façon dont les trappeurs français sont traités, j’ai trouvé cela tout simplement insupportable. Ils ont le pire des rôles!"

"On les voit à peine pendant le film, mais quand on les voit, c’est pour les montrer comme d’affreux barbares. C’est les Canadiens français qui violent, qui pendent et qui possèdent les esclaves sexuelles", s’est offusqué Roy Dupuis avant d’accuser The Revenant d’éluder la violence des Américains pour tout mettre sur le dos des Canadiens et d’être faux historiquement.

Ces accusations ont rencontré un fort écho au Québec où le film est sorti en janvier. Mais elles ont laissé "froid" l’historien que nous avons interrogé à ce sujet. D’ailleurs, que ça soit dans le livre ou dans le film, The Revenant est clairement identifié comme étant une fiction.

"Le lecteur s’interrogera peut-être sur la véracité des événements narrés dans ce roman, prévient Michael Punke dans les notes de son ouvrage. L’époque du commerce des peaux contient un mélange trouble d’histoire et de légende, et la légende s’est sans aucun doute mêlée à l’histoire de Hugh Glass. Le Revenant est une œuvre de fiction. Cela dit, je me suis efforcé de rester fidèle à l’histoire, ce qui concerne les principaux événements", écrit-il. Une invitation à se plonger dans un bon livre d’histoire pour faire la différence entre les faits historiques et les éléments nécessaires à un bon scénario.

Lire aussi :

• Leonardo DiCaprio a mangé du foie de bison et dormi dans une carcasse

• Quand le tournage de "The Revenant" se transforme en cauchemar

• Pour suivre les dernières actualités en direct sur Le HuffPost, cliquez ici

• Tous les matins, recevez gratuitement la newsletter du HuffPost

• Retrouvez-nous sur notre page Facebook