Inde: quand la nourriture s'invite au menu des élections locales

Dans cet Etat du nord-est pays, frontalier du Bangladesh, quelque 76 millions d'électeurs sont appelés les 23 et 29 avril à élire leurs 284 représentants locaux.

Le Bharatiya Janata Party (BJP) du Premier ministre ultranationaliste hindou Narendra Modi y fait feu de tout bois pour déloger le Trinamool Congress (TMC), dans l'une des rares régions dont le contrôle lui échappe encore.

Déterminée à l'en empêcher, la cheffe sortante de l'exécutif local, Mamata Banerjee, a dégainé l'argument alimentaire.

"S'il arrive au pouvoir, le BJP va interdire le poisson, la viande et mêmes les oeufs", a-t-elle lancé il y a quelques jours lors d'une réunion publique. "Le BJP ne sait rien des traditions et de la culture du Bengale occidental", a insisté la dirigeante du TMC, "c'est un parti d'étrangers".

Le parti de M. Modi a aussitôt et catégoriquement démenti les affirmations de la sortante.

"Banerjee a fait ces remarques (...) parce qu'elle a compris qu'elle va perdre les élections", a raillé auprès de l'AFP le chef du BJP local, Samik Bhattacharya. "Même les dirigeants du BJP ne sont pas végétariens", a-t-il assuré.

La controverse a son importance politique dans un Etat dont 30% de la population est musulmane, donc volontiers mangeuse de poisson et de viande, alors que de nombreux Hindous affichent des préférences végétariennes.

"Le poisson est important dans la culture bengalie (...) les préférences alimentaires vont sûrement influencer le vote", a pronostiqué auprès de l'AFP Sabyasachi Basu Roychowdhury, ancien vice-chancelier de l'université Rabindra Bharati.

Comme il l'a rappelé, le régime alimentaire est devenu éminemment politique en Inde. Depuis l'arrivée au pouvoir de M. Modi en 2014, le BJP est accusé par ses adversaires de vouloir "hindouiser" l'Inde, contre sa minorité musulmane.

Cette volonté s'est manifestée dans plusieurs Etats du pays par des restrictions à la consommation de boeuf - la vache est un animal sacré dans la religion hindoue - voire des violences visant les bouchers musulmans.

Les candidats du BJP dans le Bengale occidental, eux, parcourent désormais leurs circonscriptions avec... un poisson à la main, comme le montrent les nombreuses vidéos qui inondent les réseaux sociaux.

"C'est pour dénoncer le TMC et débattre des habitudes alimentaires", a expliqué M. Bhattacharya.

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