Ligue des champions: Valverde punit City, le Real fait un grand pas vers les quarts
Ce n'est jamais une bonne idée de donner pour mort le Roi d'Europe, et ses 15 trophées, a martelé avant la rencontre l'entraîneur madrilène Alvaro Arbeloa. Et les hommes de Pep Guardiola, qui foulaient la pelouse du stade Santiago Bernabéu pour la cinquième année d'affilée en phase à élimination directe, devraient pourtant le savoir, mieux que quiconque.
Même privé de trois de ses stars, Kylian Mbappé, Jude Bellingham et Rodrygo, l'armada espagnole devient une autre équipe lorsque retentit dans son antre la mélodie de la plus prestigieuse compétition européenne.
On a enfin retrouvé, mercredi, un Real combatif, solidaire, tranchant. Sans le génie offensif de son buteur français, touché au genou gauche, mais emmené par un gladiateur devenu goleador, le temps d'une soirée: son capitaine Federico Valverde, auteur du premier triplé de sa carrière (20e, 27e, 42e) pour punir une défense anglaise trop facilement dépassée.
"C'est incroyable, on rêve tous d'une soirée comme celle-là. Cela faisait longtemps que je n'avais pas autant pris de plaisir pendant un match. Je suis vraiment heureux, surtout pour la victoire", a réagi Valverde au micro de Movistar+.
"Quand toute l'équipe travaille ensemble de cette manière, tous vers le même objectif, nous pouvons réaliser de grandes choses", a ajouté l'Uruguayen, sacré en C1 en 2022 et 2024.
Valverde montre la voie
Les Merengues, qui se présentaient avec un onze remanié, privé de sept joueurs (Mbappé, Bellingham, Rodrygo, Militao, Carreras, Alaba, Ceballos) et sans numéro neuf, n'en ont, en fait, même pas eu besoin.
Car le milieu de terrain uruguayen, si souvent obligé d'évoluer comme latéral droit pour aider son équipe ces derniers mois, s'est occupé de tout.
Après avoir passé les quinze premières minutes à aider l'Anglais Trent Alexander-Arnold à tenir bon dans son duel face à l'ailier belge Jeremie Doku, le capitaine merengue, lancé par son gardien Thibaut Courtois dans le dos du jeune Nico O'Reilly a devancé Gianluigi Donnarumma pour ouvrir le score dans le but vide (20e, 1-0).
Les "Citizens", avertis mais punis sur leur première erreur d’inattention - cruelle à ce niveau de la compétition - ne se sont jamais vraiment remis de ce coup de poignard contre le cours du jeu, sur un simple six mètres.
Et Valverde, qui rêvait la veille d'une nouvelle "grande soirée" au Bernabéu, s'est offert un peu mieux que cela, en inscrivant deux autres buts superbes avec deux enchaînements dignes des plus grands attaquants de la planète: d'abord du pied gauche (27e, 2-0), puis d'une volée du droit après un sombrero en pleine surface sur l'Anglais Marc Guehi (42e, 3-0).
City, qui s’était présenté de nombreuses fois devant la cage de Thibaut Courtois sans jamais trouver le cadre, est lui resté sans réponse, au grand désarroi de Pep Guardiola, abattu dans sa zone technique alors qu'il débarquait comme favori.
L'addition anglaise aurait même pu être plus salée si le Brésilien Vinicius Junior, fauché par Donnarumma sur un énième long ballon dans le dos de la défense, n'avait pas manqué son pénalty (57e).
Il leur faudra désormais un exploit, mardi prochain à Manchester, pour espérer renverser un Real décidément immortel.